Una vacuna de la malaria logra por primera vez un 100% de protección
En la carrera para lograr una vacuna eficaz y segura contra la malaria, se acaba de sumar una propuesta diferente[…]
En la carrera para lograr una vacuna eficaz y segura contra la malaria, se acaba de sumar una propuesta diferente que podría convertirse en la mejor baza para luchar contra una de las grandes amenazas de la salud humana. Científicos de la Universidad alemana de Tübingen y de la compañía biotecnológica Sanaria han logrado un cien por cien de protección con una nueva estrategia de inmunización que, además, parece segura.
De momento, estos esperanzadores resultados solo se han obtenido en un grupo pequeño de 35 voluntarios. Pero es la primera vez que una vacuna contra la malaria logra una protección tan elevada. Quizá, por ello, ha merecido su publicación en la revista Nature. La nueva vacuna, bautizada como PfSPZ, es eficaz con tres dosis.
La malaria es una enfermedad que se transmite por la picadura del mosquito anopheles. Aunque él, en realidad, no es el «malo» de la película. Tan solo es el portador del agente que causa la enfermedad, un parásito llamado Plasmodium que invade el hígado de sus víctimas. La gravedad de la infección depende del tipo de parásito que la ocasione y el «P. falciparum», endémico en África, es el más letal.
Tratamiento combinado
Contra este «asesino en serie» se ha diseñado la nueva vacuna que, a diferencia de sus predecesoras, utiliza en su composición parásitos vivos sin atenuar. Pero para no provocar la enfermedad, los investigadores combinaron la vacuna con un medicamento antimalárico muy conocido y económico, la cloroquina. La estrategia consiste en proporcionar la cloroquina dos días antes del pinchazo como un seguro de vida. Así, el parásito vivo de la malaria obliga al organismo a generar una respuesta potente de anticuerpos, pero muere antes de completar el ciclo de infección. La cloroquina le mata sin que dé tiempo a que aparezcan los primeros síntomas.
Durante el ensayo, ninguno de los 35 voluntarios que probaron esta terapia combinada experimentaron efectos secundarios de interés, ni siquiera los que recibieron la dosis más alta, que fueron también los que lograron el cien por cien de protección. Todos recibieron tres dosis con un mes de intervalo entre cada una de ellas. Queda por demostrar si el tratamiento funcionará sobre el terreno, en la población africana y en niños de corta edad, donde la infección es más letal.
El siguiente paso, probarla en Mali y Gabón
Estos estudios ya están en marcha. «La vacuna se está probando en Alemania, Estados Unidos y Guinea Ecuatorial. En los próximos 6-9 meses se ensayará en Mali, Gabón y, confíamos también en Ghana y Kenia», explicó a ABC, Stephen Hoffman, uno de los autores principales de la investigación que se publica en «Nature». Hoffman, que trabaja en Sanaria, asegura que su objetivo es utilizar su nueva estrategia en campañas masivas de vacunación «para detener la transmisión de la malaria y eliminar los parásitos que causan el 99 por ciento de las muertes por esta infección».
Vacuna coste-efectiva
Lo que aún no tiene claro es si se pondrá un precio simbólico para que la vacunación no sea un problema para los países afectados, también los más pobres. Ese era el objetivo de GSK, la compañía farmacéutica que hasta ahora tenía la vacuna contra la malaria más prometedora. Hoffman es optimista: «Necesitamos proteger a toda la población y para que tenga éxito el tratamiento debe ser coste-efectiva. Somos optimistas de que será coste-efectiva».
Aunque aún queda un largo camino por recorrer hasta su comercialización. La propuesta de Sanaria es, «sin duda muy esperanzadora», asegura Carlota Dobaño, jefa del grupo de inmunología de ISGlobal. Dobaño, que ha colaborado en la investigación, advierte que aún debe superar bastantes retos. «Los primeros logísticos: para mantener los parásitos vivos dentro de la vacuna, los viales se deben congelar y esto puede ser un problema en África porque se debe transportar en tanques de nitrógeno líquido. También sería aconsejable reducir las dosis necesarias o acortar el tiempo de inmunización para que las campañas de vacunación sean más eficaces», dice la investigadora del ISGlobal, centro impulsado por la Obra Social "la Caixa".
Otra de las incertidumbres está en la cloroquina, el fármaco antimalárico más barato pero también el que más resistencias ha generado.
¿Cómo se transmite la malaria?
La picadura de la hembra del mosquito Anopheles es el medio por el que el agente causante de la malaria, Plasmodium, entra en el organismo. Plasmodium es un protozoo del que existen cuatro variantes (falciparum, vivax, ovale y malariae), que implican diferente gravedad.
la enfermedad transmitida por la picadura de un mosquito que mata cada 30 segundos
Se ha conseguido combinando un medicamento antimalárico conocido, la cloroquina, con una nueva vacuna que utiliza parásitos vivos y no atenuados en su composición, a diferencia de sus predecesoras.
Plasmodium falciparum», el más mortal de los cinco parásitos que causan la infección
La malaria es una de las grandes amenazas para la salud humana, aunque no todas las infecciones son iguales. Su gravedad depende del tipo de parásito que la ocasione y el «P. falciparum», endémico en África, es el más letal. Si buscáramos un «asesino en serie» en el mundo de los patógenos, un buen candidato sería sin duda este parásito.
¿Cómo se transmite la malaria?
La picadura de la hembra del mosquito Anopheles es el medio por el que el agente causante de la malaria, Plasmodium, entra en el organismo. Plasmodium es un protozoo del que existen cuatro variantes (falciparum, vivax, ovale y malariae), que implican diferente gravedad.
La infección comienza cuando Anopheles inocula el protozoo en el organismo a través de su picadura (la saliva del mosquito es el elemento portador de la infección). En pocas horas, el parásito sufre una serie de transformaciones e invade la sangre. Un mosquito que ya ha picado a un individuo está capacitado para transmitir la infección a otra persona.
