Canal de Panamá se abre a nuevos clientes con tránsito de gas natural licuado

El canal ampliado de Panamá, que mañana cumple un mes de operaciones, estrenó hoy una nueva sección de clientes con el paso del tanquero Maran Gas Apollonia, de bandera griega, el primero en transitar con un cargamento de gas natural licuado (GNL) por las nuevas esclusas de la vía acuática.

Sin la solemnidad de los actos de inauguración de la ampliación de la vía interoceánica el 26 de junio pasado, y con mínimas medidas de seguridad por el tipo de combustible que transporta, el buque griego, pasadas las 15:00 hora local (20:00 GMT), entró a las esclusas de Cocolí, en el lado Pacífico del Canal, para completar su tránsito.

A los periodistas nacionales y extranjeros que dieron cobertura al acontecimiento, y a un pequeño grupo de turistas españoles que se les permitió estar en el lugar, se les pidió apagar sus móviles y no tomar fotos con flash por tratarse de un combustible inflamable.

La travesía del Maran Gas Apollonia por las esclusas de Cocolí se realizó, en su inicio, bajo un fuerte aguacero.

Más temprano, cerca de las 08:00 de la mañana (13:00 GMT), el navío de la línea Shell International Trading & Shipping Company, de 289 metros de eslora (largo) y 45 metros de manga (ancho) y cargado con 166.000 metros cúbicos de GNL, comenzó su travesía en las esclusas de Agua Clara en la ciudad caribeña de Colón.

El gas natural licuado es un nuevo mercado para el Canal de Panamá, y este primer cargamento que navegó por la vía ampliada llegó procedente del puerto de Sabine Pass en Texas, EE.UU., con destino a Chile, dijo a los periodistas la gerente de análisis económico de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Silvia de Marucci.

Este nuevo segmento en el que se estrena la vía interoceánica de Panamá se da a raíz del inicio de la explotación del gas natural en Estados Unidos, que ha desarrollado mercado y ya tiene su primera terminal de exportación en Sabine Pass, añadió Marucci.

Este nuevo mercado no había podido ser aprovechado por la vía interoceánica panameña, por donde pasa el 6 % del comercio mundial, porque las dimensiones de los tanqueros son muy superiores a las permitidas para el tránsito por las esclusas construidas en 1914.

Las esclusas del canal ampliado miden 55 metros de ancho y 427 metros de largo, con una capacidad para recibir buques de 49 metros de ancho y 366 de largo.

Las nuevas compuertas tienen capacidad para recibir al 90 % de los buques de GNL de la flota mundial, lo que tendrá un impacto en el comercio de este producto y ofrecerá numerosos beneficios a las navieras, destacó en un comunicado la ACP.

Según la administración, con EE.UU. a punto de convertirse en uno de los principales exportadores de GNL del mundo en los próximos cinco años, el canal permitirá que los buques que salen de la costa del Golfo de Estados Unidos hacia Asia puedan reducir significativamente los tiempos de viaje hasta 22,8 días en un viaje de ida y vuelta.

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