El helio, la bomba que pone en jaque a la IA por el estrecho de Ormuz
El cierre del estrecho de Ormuz amenaza el 30% de la producción mundial de helio, un gas crítico para la industria de la IA
Mientras el mercado mira con preocupación el impacto sobre el petróleo debido al cierre del estrecho de Ormuz, otro enemigo silencioso y potencialmente mucho más disruptivo amenaza el incipiente ecosistema de la inteligencia artificial (IA).
Se trata del helio, un gas prácticamente desconocido para el gran público, pero absolutamente crítico para la cadena de suministro global de la tecnología.
Según un reciente informe de GlobalData, la interrupción funcional de Ormuz podría convertirse en un “cuello de botella” clave para el sector tecnológico, con implicaciones directas para la fabricación de semiconductores y el despliegue de infraestructuras de inteligencia artificial (IA).
El mercado mira al petróleo, pero el problema está en el helio
Los grandes titulares son para el petróleo, que este lunes superaba los 110 dólares por barril, y con bajas expectativas de un alto al fuego a corto plazo.
“El petróleo es el titular en cualquier disrupción en el Golfo, pero para el sector tecnológico el verdadero cisne negro son los materiales especiales, especialmente el helio”, advierte Ramnivas Mundada, director de análisis económico en GlobalData.
El problema es estructural. El helio es un gas noble esencial en múltiples fases de la fabricación de chips, desde el control térmico hasta la detección de fugas o procesos críticos en salas blancas.
El helio es un recurso crítico e insustituible, en la medida en que no se puede fabricar artificialmente, al extraerse del subsuelo como subproducto del gas natural.
La cuestión es que Catar produce el 30% del helio mundial. Si el Estrecho de Ormuz se cierra, ese 30% desaparece del mercado, un problema grave teniendo en cuenta que, a diferencia del crudo, no existen reservas estratégicas, entre otras razones, porque es muy difícil de almacenar.
Helio, la savia que alimenta el árbol de la IA
Para el sector de la inteligencia artificial, el helio tiene muchas virtudes, pero la más importante es que se trata del “enfriador definitivo”.
El helio tiene el punto de ebullición más bajo de todos los elementos, casi el cero absoluto, con lo que alcanza temperaturas de -268,9 °C. No hay nada en la naturaleza que enfríe tanto.
Para fabricar semiconductores es fundamental, puesto que hay procesos que generan un calor extremo en superficies microscópicas y el helio permite disipar ese calor con una eficiencia que el agua o el aire no pueden igualar.
En la IA, los servidores de alto rendimiento y, sobre todo, los ordenadores cuánticos, necesitan temperaturas muy frías para funcionar. Sin helio, los cúbits de un ordenador cuántico (la base de estos sistemas, el equivalente a los bits en los ordenadores tradicionales) dejarían de funcionar instantáneamente.
Un tercio del suministro mundial de helio corre peligro
El problema, como apunta GlobalData, es la concentración de la producción de helio en Catar, que concentra el 30% del suministro global. Con una disrupción en Ormuz, gran parte de ese volumen quedaría prácticamente fuera del mercado.
Esto supone que, de la noche a la mañana, la industria podría enfrentarse a restricciones severas en el suministro de un este recurso crítico.
En este contexto, GlobalData alerta de posibles tensiones inmediatas en precios, asignación de recursos y tiempos de entrega, con impacto directo en la producción de semiconductores.
Implicaciones para la industria de la IA
También es cierto que el riesgo no afecta por igual a toda la industria de la IA. Así, los fabricantes de memorias son especialmente sensibles a una interrupción en el suministro de helio.
Gigantes como Samsung Electronics y SK Hynix concentran cerca de dos tercios de la producción mundial de memoria, lo que deja al mercado en manos de un número muy reducido de grandes fábricas.
No obstante, el peligro va más allá de los semiconductores, pues también afecta a los conocidos como hiperescaladores. Así, gigantes como Amazon Web Services (AWS), Microsfot o Nvidia ya se están posicionando en los Emiratos Árabes Unidos como centro estratégico de computación a gran escala.
En este sentido, la inestabilidad regional y las rutas logísticas interrumpidas amenazan estos planes a través del suministro de hardware, la ejecución de proyectos y la continuidad operativa.
Mundada advierte que “los retrasos en los chips causados por el helio, especialmente en las memorias, podrían prolongar los plazos de entrega, retrasando los clústeres y los despliegues de IA”.
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