Iberia y Air Europa... como Madrid y Barça

Ahora que hasta ejecutivos que hace no mucho no se podían ver, como Willie Walsh, hombre fuerte de IAG, y Michael O'Leary', extravagante presidente de Ryanair, están dispuestos a sentarse a la misma mesa por el bien común resulta aún más llamativa la rivalidad enconada que mantienen Iberia y Air Europa. Son como el Real Madrid y el Barcelona de los cielos, dos enemigos comerciales que, en privado, casi se alegran de que al otro le vaya mal.

Lejos de ir apaciguando sus batallas con el paso de los años para centrar esfuerzos frente a enemigos comunes, en línea con lo que ha ocurrido con otras compañías a nivel internacional, sus enfrentamientos han llegado incluso a los tribunales. Así acabó, por ejemplo, el conflicto que mantienen por la adjudicación de los viajes para la tercera edad del Imserso.

En realidad, que ambos sean duros competidores parece algo normal, tanto a nivel nacional como en las conexiones entre Europa y Latinoamérica -donde Air Europa fue abriendo rutas al tiempo que Iberia las iba cerrando durante su último gran ajuste-, el mercado que más les atrae y donde rivalizan fundamentalmente con Air France-KLM y algunas compañías locales. Pero en los últimos tiempos no hay negocio donde una esté que no parezca atraer a la otra.

El último ejemplo ha sido el negocio de los vuelos de deportaciones de extranjeros a sus países de origen, por el que el Gobierno pagará 12 millones de euros por un año y medio de servicios. Hasta ahora estaba en manos de Air Europa, pero Air Nostrum (filial de Iberia) ha entrada en la puja con una oferta muy económica que podría inclinar a su favor la adjudicación.

"Enemigos desde el principio"

El presidente de Air Europa, Juan José Hidalgo, presume que la suya es la única aerolínea grande realmente española porque Iberia depende de IAG y allí el capital es fundamentalmente extranjero, desde Qatar a fondos anglosajones. «Ha sido enemiga mía desde el principio», suele decir el veterano empresario para recordar su batalla frente a la otrora compañía pública y el poder que ostentaba.

Iberia sigue teniendo mayor tamaño que Air Europa -en 2015 llevó 2,2 millones más de pasajeros que la segunda en España-, aunque ésta ha ganado peso los últimos años mientras iba renovando su flota para ahorrar costes de mantenimiento y carburante. Eso sí, en muchos casos lo hizo con la fórmula del 'leasing' (alquiler), a diferencia de la política de su rival.

Ambas tienen su base de operaciones en el aeropuerto madrileño de Barajas -la primera en la T4 y la segunda en la T3-, algo que les ha llevado a reclamar para sí la exclusividad de uso. Air Europa, de hecho, tiene previsto estrenar en 2017 un hangar de mantenimiento de aeronaves en la zona para también competir ahí con Iberia.

Lo mismo pasará en el segmento de las 'low cost'. Iberia Express nació en marzo de 2012 e Hidalgo quiere darle la réplica cuatro años después con Air Europa Express. Para ello se ha hecho con la licencia de Aeronova, una compañía especializada en aerotaxis, además de cuatro aeronaves suyas.

Otros 11 aparatos pequeños de la propia Air Europa llegarán a su nueva filial durante el segundo trimestre, ya con personal propio y condiciones laborales diferentes a la de la matriz (el proceso de contratación lleva meses en marcha). Sus vuelos serán nacionales y europeos de corto alcance a las principales capitales del continente.