¿Alguien quiere futuros de bitcoin? ¿Nadie?

Una tarde de domingo de diciembre, mientras que la locura de las criptodivisas invadía el mundo, los traders esperaban ansiosamente frente a sus ordenadores el debut de un llamativo producto financiero.

Estaba previsto que Cboe Global Markets Inc. sacase al mercado los futuros de bitcoin a las 17:00, hora de Chicago. Los futuros permiten a los inversores realizar apuestas sobre el precio de algo que saldrá a la venta más adelante sin tener que comprar el activo. Los entusiastas del sector esperaban que los contratos ayudasen a introducir las transacciones de bitcoin en la corriente financiera general y a atraer a grandes inversores con carteras llenas.

En los meses previos al debut, el precio del bitcoin se disparó. Subió cerca de un 600 por ciento desde el momento en que Cboe dio a conocer sus planes a principios de agosto hasta que CME Group Inc. empezó a operar con su propia versión a mediados de diciembre, lo que coincidió con el aumento del precio del bitcoin hasta casi los 20.000 dólares. Desde entonces, ha perdido más de la mitad de su valor.

Según Michael Unetich, vicepresidente de criptodivisas en Trading Technologies International -una compañía con sede en Chicago-, el aumento del valor del bitcoin en las horas posteriores al lanzamiento de contratos de CME no resulta sorprendente. Algunas personas esperaban operar con decenas de miles de contratos al día, «y el mercado no estaba preparado para que ocurriese», señala.

Diez meses después, las expectativas depositadas en los futuros de bitcoin parecen utopías. Cboe y CME operaron de forma conjunta unos 9.000 contratos al día en el tercer trimestre. «No es lo que podría llamarse un éxito espectacular», afirma Craig Pirrong, profesor de finanzas en la Universidad de Houston y experto en la negociación de futuros. «Los actores institucionales se han mantenido al margen del bitcoin, y mientras conserven esta posición es probable que los contratos de futuros no generen un volumen importante».

Poco volumen

La media de contratos en CME ha aumentado hasta el entorno en el tercer trimestre desde los cerca de 3.500 del trimestre anterior. Aun así, en términos comparativos, CME operó más de 18 millones de contratos diarios en el segundo trimestre de productos de todo tipo, desde petróleo y oro a tipos o el S&P 500. «No vemos grandes flujos» de contratos de bitcoins, confirmó a Bloomberg Television el director general de CME, Terry Duffy, el pasado julio.

Desde Cboe llegan las mismas declaraciones: «Ha habido más artículos que volumen», indicó Chris Concannon, director de operaciones de Cboe, a Bloomberg el pasado agosto. «Me sorprende la atención que recibe este mercado en comparación con su volumen. El tamaño del mercado de criptodivisas es una quinta parte de Apple». El valor de mercado de Apple Inc. asciende a más de 1 billón de dólares, en comparación con el total de alrededor de 210.000 millones de todas las criptodivisas registradas por Coinmarketcap.com.

Es más, estos contratos son caros en comparación con los de otro tipo de futuros. Para ejecutar una operación, los clientes deben depositar un margen -en la terminología del sector, garantía reservada por si una operación sale mal- superior al 40 por ciento del valor de la operación. Esto supone almacenar más de 4.000 dólares en un centro de intercambio y compensación para una operación de 10.000. En el caso de los futuros de CME y de S&P 500, la cifra es del 4 por ciento.

Los especialistas, reacios a los futuros de bitcoins

Las entidades grandes suelen constituir la mayor parte del volumen en los mercados de futuros, y se han mantenido al margen de los futuros de bitcoins, según afirma Pirrong. Con productos como el maíz y el trigo, las grandes empresas ganaderas y agrícolas, además de los especuladores, utilizan contratos de futuros para evitar riesgos. En el caso de los bitcoins, «no es necesario contar con una garantía -no existe un uso comercial o institucional importante de futuros de bitcoins», señala Pirrong. «Los clientes habituales de los contratos de futuros no necesitan ni quieren futuros de bitcoins. Puede que esta situación cambie. Muchas empresas institucionales están empezando a interesarse».

No obstante, el hecho de que los futuros de bitcoins de Cboe y CME no hayan cumplido las expectativas no significa que hayan fracasado. Según Unetich, la mayor parte de los productos que lanzan los mercados generan poco volumen al principio. «Muchos desaparecen sin mucho bombo», indica. Pero los futuros «probablemente se consideran a nivel estadístico uno de los productos de mayor éxito, tanto desde su inicio como por el crecimiento en los seis primeros meses».

Los futuros VIX, que Cboe creó en 2004 y que permiten a los traders operar sobre la volatilidad de las bolsas, tardaron mucho en cosechar éxito, según indica Brad Koeppen, responsable de operaciones de criptodivisas en CMT Digital. «Pero ahora son un producto muy rentable para Cboe, y existen muchos ETFs basados en ellos y toda una clase de activos que gira en torno a los mismos», afirma. «Con estos futuros de bitcoins ocurrirá lo mismo. La gente se olvida del tiempo que tardaron los VIX».

Los futuros basados en Ether, la segunda divisa digital más importante, podrían ser los siguientes. CME anunció en mayo que revisaría la demanda del producto por parte de los clientes. Este agente de bolsa empezó a publicar un índice de precios para Ether, algo que también hizo con los bitcoins, por lo que se puede considerar un presagio de esos contratos de futuros. Cboe ha señalado que Ether es la siguiente criptodivisa en la que quiere centrarse. No obstante, no queda claro cuánta demanda habría teniendo en cuenta la caída de los precios y los resultados de los contratos de bitcoins.

Los mercados no han acabado de experimentar con bitcoins. Intercontinental Exchange Inc., rival de Cboe y CME, planea introducir futuros a través de una nueva compañía denominada Bakkt, una plataforma para utilizar y operar con criptodivisas que cuenta con apoyo de Starbucks Corp. Sin embargo, Pirrong no prevé un crecimiento relevante a corto plazo. «Tendrá queconvertirse en un activo más generalizado y dejar de ocupar la cuota marginal del mercado financiero que ocupa hoy en día. Si supiese qué va a ocurrir, probablemente estaría en un yate bebiendo Mai Tai».