Tras la invasión rusa de Ucrania en 2022 —y la presión ejercida por Donald Trump sobre los miembros de la OTAN para que financiaran adecuadamente sus fuerzas armadas—, los inversores apostaron por una empresa que podía beneficiarse especialmente: Rheinmetall (ETR: RHM). Hoy cabe preguntarse si parte de esa confianza estaba mal fundada.

Con Alemania, país de origen del contratista de defensa, abandonando su tradicional disciplina fiscal y comprometiéndose a construir el mayor ejército convencional de Europa, las acciones de Rheinmetall se multiplicaron por unas 20 veces entre febrero de 2022 y octubre de 2025. Ese avance convirtió al valor en el de mejor comportamiento del Stoxx Europe 600.

Los inversores que vieron el rearme como la versión europea del auge de la inteligencia artificial se han topado con una realidad menos lineal. A medida que la paz en Ucrania parecía acercarse, las acciones europeas de defensa, tras un fuerte avance, han sufrido presión. Rheinmetall ha caído casi un 40 % desde su máximo del año pasado.

Pedidos y dudas

Además de unos resultados financieros decepcionantes, existen dudas razonables sobre si la demanda de los vehículos blindados de Rheinmetall, relativamente caros, puede verse afectada por los avances de la guerra con drones en Ucrania y el Golfo. Al mismo tiempo, sus proyectiles de artillería, muy rentables, se enfrentan a una mayor competencia.

Las acciones de su rival BAE Systems (LON: BA) no han tenido un comportamiento tan negativo. La compañía británica obtiene casi la mitad de sus ingresos de EE. UU. y se beneficiará aún más de la solicitud de presupuesto de defensa de 1,5 billones de dólares del presidente Trump y del plan de escudo antimisiles «Cúpula Dorada». Esto ha ayudado a BAE a recuperar de Rheinmetall el título de contratista de armas más valioso de Europa.

Rheinmetall sigue acumulando pedidos, ya que Europa necesita rearmarse con urgencia, sea cual sea el desenlace final en Ucrania. Su cartera ascendía a 73.000 millones de euros a finales de marzo y se prevé que las reservas casi se dupliquen para finales de 2026. La esperada compra masiva de vehículos blindados por parte de Alemania tendrá un papel importante.

Sin embargo, convertir los pedidos en ingresos es más complicado. Los resultados financieros de Rheinmetall han quedado de forma recurrente por debajo de las expectativas de los analistas. Las ventas del primer trimestre aumentaron solo un 8 % frente al mismo periodo del año anterior, que ya había sido excepcionalmente fuerte.

Ejecución pendiente

Eso no significa necesariamente que exista un problema estructural. Las acciones de la compañía siguen multiplicándose por más de 12 desde el inicio de la guerra de Ucrania. Los pedidos y entregas de defensa son irregulares por naturaleza. Los gobiernos europeos aún no están acostumbrados a gestionar tantos contratos de armamento de gran tamaño y sus fuerzas armadas no siempre pueden recibir el equipo a tiempo.

Además, Rheinmetall está invirtiendo con fuerza para transformar fábricas artesanales en líneas de producción en masa automatizadas. Un incendio en una planta de municiones en España también frenó el crecimiento.

Los inversores recién llegados al sector de defensa, que esperaban mejoras lineales, están aprendiendo una lección valiosa. «Ejecutar aumentos de capacidad es significativamente más difícil que captar pedidos», señala Adrien Rabier, analista de Bernstein.

Aun así, los ingresos que no se contabilizan en un trimestre suelen aparecer con el tiempo. La compañía espera elevar sus ventas más de un 40 % este año, hasta unos 14.250 millones de euros. Aspira a alcanzar los 50.000 millones en 2030. Los analistas son más prudentes, con un consenso de 42.000 millones.

Ambición industrial

El consejero delegado, Armin Papperger, ha situado con habilidad a Rheinmetall en posición de convertirse en un gran operador de defensa mediante adquisiciones, alianzas industriales y nuevas fábricas. Dirige la compañía desde 2013, cuando Alemania invertía poco en defensa.

Aunque no oculta las nuevas capacidades del grupo, respalda sus palabras con hechos: ha comprado acciones de la compañía de forma recurrente en los últimos años y ha seguido haciéndolo durante la caída.

Sin embargo, la reinvención de Rheinmetall no siempre ha sido sencilla. Según se ha informado, las entregas de su sistema antidrones Skyranger a las fuerzas armadas alemanas se han retrasado varios meses. Un ambicioso proyecto de comunicaciones digitales está bloqueado por problemas técnicos. Una alianza con el fabricante de drones Helsing fracasó, mientras que un proyecto de misiles de crucero con Lockheed Martin (NYSE: LMT) no ha avanzado tan rápido como se esperaba.

Papperger no se queda inmóvil. Ahora planea fabricar misiles en una planta de Baja Sajonia con la empresa holandesa Destinus.

Drones y blindados

Al mismo tiempo, unos comentarios atribuidos a Papperger en un artículo de The Atlantic parecían cuestionar los pequeños drones que Ucrania está produciendo. Los desestimó al afirmar que estaban fabricados por «amas de casa» con impresoras 3D, lo que provocó una dura reprimenda de las autoridades de Kiev. Desde entonces, ha sostenido que sus declaraciones fueron malinterpretadas y ha subrayado su respeto por los esfuerzos de defensa de Ucrania.

En cualquier caso, el episodio recordó que la cartera de armas de Rheinmetall sigue orientada a la guerra terrestre. A la vista del daño causado por vehículos aéreos no tripulados en los campos de batalla de Irán y Ucrania, resulta razonable preguntarse si algunos equipos pesados pueden quedar obsoletos.

La compañía defiende que no hay contradicción. Una guerra a gran escala en Europa se libraría «con tropas terrestres y plataformas convencionales», según un portavoz de Rheinmetall.

El argumento tiene sentido: las debilitadas fuerzas armadas europeas necesitan tanto tanques como drones. Pero también implica que Rheinmetall debe demostrar que su cartera industrial puede adaptarse a una guerra donde la electrónica, los sensores, los drones, las comunicaciones y los sistemas antidrones pesan cada vez más.

Riesgo de dispersión

Otra preocupación es que el deseo de la empresa de convertirse rápidamente en un gran proveedor de defensa al estilo estadounidense —con presencia en todos los ámbitos militares— pueda hacerle perder foco. Rheinmetall se está expandiendo hacia áreas donde tiene menos experiencia, como satélites y construcción naval.

Desde la perspectiva de los pedidos, las ventajas de la diversificación son evidentes. Se espera que Alemania invierta alrededor de 80.000 millones de euros en su armada durante la próxima década y unos 35.000 millones en tecnología espacial hasta 2030.

El portavoz de Rheinmetall afirma que sus acuerdos y empresas conjuntas le están ayudando a captar «expertos con experiencia». Pero el riesgo de ir demasiado lejos existe. Según se ha informado, la compañía busca unos 12.000 millones de euros para asumir, en sustitución de un astillero holandés, la responsabilidad de un problemático programa alemán de fragatas.

«El plan de expansión naval añade un riesgo de ejecución significativo», afirma Jens-Peter Rieck, analista de MWB Research.

Para recuperar su posición y restablecer la confianza en su rentabilidad a largo plazo, el gigante militar alemán debe demostrar que puede convertir su enorme cartera de pedidos en efectivo. La gran ambición de Rheinmetall le ayudó a captar una parte desproporcionada del auge del rearme. Centrarse en la entrega es ahora la estrategia más inteligente.

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