El desempleo en Francia aumentó de forma inesperada hasta su nivel más alto en cinco años. El dato añade una señal de debilidad a la segunda economía de la zona euro, que ya llegaba en una posición frágil al impacto económico de la guerra con Irán.

La tasa de paro alcanzó el 8,1 % en el primer trimestre, según los datos de Insee, la agencia nacional de estadística francesa. El aumento afectó a todos los grupos de edad y sorprendió al consenso: los economistas encuestados por Bloomberg esperaban un ligero descenso hasta el 7,8 %, desde el 7,9 % registrado a finales del año pasado.

El dato complica una de las principales cartas económicas del presidente Emmanuel Macron. Durante su década en el poder, el mercado laboral francés había mostrado una mejora sostenida que sus gobiernos atribuyeron a las reformas laborales y a las rebajas fiscales a favor de las empresas aprobadas tras su llegada al Elíseo en 2017.

Paro al alza

François Villeroy de Galhau, gobernador del Banco de Francia, vinculó el repunte del paro con la desaceleración económica, aunque trató de enmarcarlo dentro de una mejora de más largo plazo. «Las cifras de desempleo muestran un ligero aumento, lo que refleja la desaceleración», declaró en Franceinfo.

El gobernador recordó que, en la anterior fase de debilidad económica tras 2012, la tasa de desempleo superaba el 10 %. Ahora se sitúa en torno al 8 %, una cifra que calificó de mala noticia, aunque señaló que la economía francesa ha creado más de 4 millones de empleos netos desde 2010.

El Gobierno también intentó contener la lectura negativa. David Amiel, ministro de Presupuesto, declaró en France 2 que las cifras son un llamamiento a seguir trabajando en una prioridad absoluta para el Ejecutivo.

Legado económico

Un deterioro del mercado laboral puede empañar el balance económico de Macron. La caída del paro fue uno de los argumentos utilizados por sus gobiernos para defender unas reformas impopulares del mercado laboral y una política fiscal más favorable a las empresas.

Aunque Macron no puede presentarse a la reelección el próximo año, el dato llega en un momento delicado para su espacio político. Las encuestas sitúan a los posibles candidatos alineados con su programa económico por detrás de sus rivales de extrema derecha, que prometen revertir muchas de sus reformas.

Para Bloomberg Economics, la subida del paro por encima del 8 % indica que la guerra con Irán podría haber agravado tensiones económicas ya existentes. Simona Delle Chiaie, economista jefe para la zona euro, sostiene que la tendencia al alza del desempleo apunta a un debilitamiento del mercado laboral y a una actividad contenida por el impacto del petróleo sobre la economía.

Economía estancada

El deterioro laboral se suma a otras señales de enfriamiento. Los datos publicados a finales de abril mostraron que la economía francesa no creció en los tres primeros meses del año. Además, una encuesta empresarial del Banco de Francia indicó que la guerra con Irán ha empezado a afectar la actividad y a alimentar las presiones inflacionistas.

La actividad industrial y de la construcción avanzó con menos fuerza en abril y podría contraerse este mes, según la encuesta del banco central a 8.500 directivos empresariales. En servicios, las compañías señalaron estancamiento y prevén una contracción en mayo.

El porcentaje de empresas que subieron precios se aceleró en todos los sectores. En la industria, un 13 % de las compañías comunicó dificultades de suministro, una señal de que el shock energético y logístico empieza a trasladarse a la actividad real.

Presión política

El aumento del paro llega mientras el Gobierno gestiona una situación presupuestaria compleja y trata de evitar otro episodio de inestabilidad política tras la crisis contenida en febrero. La combinación de empleo más débil, actividad estancada y precios al alza estrecha el margen de maniobra del Ejecutivo.

Xavier Debrun, economista jefe del Banco de Francia, reconoció que la capacidad de aguante de la economía francesa empieza a ponerse a prueba. «Desde principios de año, nuestro mensaje fue que la economía francesa era extraordinariamente resistente. Hoy estamos viendo los primeros indicios del impacto», señaló.

Los datos también mostraron una fuerte caída en la creación de nuevas empresas en abril, con especial debilidad en servicios empresariales y transporte. Esa señal refuerza la idea de que el deterioro ya no se limita al mercado laboral, sino que empieza a extenderse a la inversión, la actividad y las expectativas empresariales.

El problema para Francia no está solo en el repunte del desempleo. La variable relevante es si ese aumento marca una pausa puntual dentro de una mejora de largo plazo o el inicio de una fase más compleja para una economía que afronta al mismo tiempo presión energética, inflación, restricciones presupuestarias y tensión política.

Claves para inversores

Con la colaboración de Harumi Ichikura, Giovanna Coi, Joel Rinneby y Jenny Che.

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