Salvar el Canal de Panamá llevará años y costará miles de millones (si es que es posible)

Los vestigios de un antiguo bosque muestran lo mal que están las cosas en el Canal de Panamá, azotado por la sequía.

A unos cientos de metros de los enormes barcos que transportan mercancías por todo el mundo, unos troncos macilentos se alzan por encima de la línea de flotación.

Es todo lo que queda de un bosque inundado hace más de un siglo para crear el canal. No es raro verlos en plena estación seca, pero ahora, inmediatamente después de lo que suele ser el periodo de lluvias, deben estar totalmente sumergidos.

Son un recordatorio visible de cómo las condiciones de sequía han paralizado una vía navegable que mueve 270.000 millones de dólares al año en comercio mundial. Y no hay soluciones fáciles.

La Autoridad del Canal de Panamá está estudiando posibles soluciones, entre ellas un lago artificial para bombear agua al canal y la siembra de nubes para aumentar las precipitaciones, pero ambas opciones tardarían años en aplicarse, si es que son viables.

Con los niveles de agua languideciendo a 1,8 metros por debajo de lo normal, la Autoridad del Canal limitó el número de buques que pueden cruzarlo.

Los límites impuestos a finales del año pasado fueron los más estrictos desde 1989, cuando se cerró el conducto al invadir los Estados Unidos Panamá para sacar a su gobernante de facto, Manuel Noriega.

Algunos cargadores están pagando millones de dólares para saltarse la creciente cola, mientras que otros están tomando rutas más largas y costosas por África o Sudamérica.

Desde entonces, las limitaciones han disminuido ligeramente gracias a un noviembre más lluvioso de lo previsto, pero con 24 barcos al día, el máximo sigue estando muy por debajo de la capacidad diaria anterior a la sequía, que era de unos 38 barcos. Con la llegada de la estación seca, el cuello de botella está a punto de empeorar de nuevo.

«Como canal, como país, tenemos que tomar algunas medidas porque no es aceptable», dijo en una entrevista Erick Córdoba, gerente de la división de agua de la Autoridad del Canal. «Necesitamos calibrar el sistema de nuevo».

El cambio climático altera los flujos comerciales mundiales

Los problemas del canal reflejan cómo el cambio climático está alterando los flujos comerciales mundiales. La sequía creó el año pasado puntos de estrangulamiento en el río Misisipi en los Estados Unidos y en el Rin en Europa.

En el Reino Unido, la subida del nivel del mar aumenta el riesgo de inundaciones a lo largo del Támesis. El deshielo está creando nuevas rutas marítimas en el Ártico.

En circunstancias normales, el Canal de Panamá gestiona alrededor del 3 por ciento de los volúmenes de comercio marítimo mundial y el 46 por ciento de los contenedores que se mueven desde el noreste de Asia a la costa este de los Estados Unidos. El canal es la mayor fuente de ingresos de Panamá, con 4.300 millones de dólares en 2022.

Para permitir el paso de 24 buques al día durante la estación seca, el canal liberará agua del lago Alajuela, un embalse secundario. Si las lluvias empiezan a repuntar en mayo, el canal podría empezar a aumentar el tráfico, según Córdoba.

Pero se trata de soluciones a corto plazo. A largo plazo, la principal solución a la escasez crónica de agua será embalsar el río Indio y perforar un túnel a través de una montaña para conducir agua dulce 8 kilómetros hasta el lago Gatún, el principal embalse del canal.

Córdoba calcula que el proyecto, junto con otras medidas de conservación, costará unos 2.000 millones de dólares. Dice que se tardará al menos seis años en represar y rellenar el lugar. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos está realizando un estudio de viabilidad.

El embalse del río Indio aumentaría el tráfico de buques entre 11 y 15 al día, lo suficiente para que la principal fuente de ingresos de Panamá funcione a pleno rendimiento, al tiempo que garantizaría agua dulce a la ciudad de Panamá, donde los promotores inmobiliarios han levantado un mini-Miami de relucientes rascacielos en las dos últimas décadas. El país necesitará represar aún más ríos para garantizar el agua hasta finales de siglo.

Sacar adelante la propuesta no será fácil. Necesitará la aprobación del Congreso, y los miles de agricultores y ganaderos cuyas tierras se inundarían para construir el embalse ya se están organizando para oponerse.

Una solución a largo plazo propuesta para paliar la escasez crónica de agua en el Canal de Panamá consiste en represar el río Indio.

No es la primera vez que los panameños se unen para oponerse a una gran iniciativa de infraestructuras. El año pasado, los manifestantes bloquearon regularmente las carreteras después de que el gobierno se apresurara a mantener en funcionamiento la mina de cobre de First Quantum Minerals, valorada en 10.000 millones de dólares.

Desde entonces, las autoridades han declarado que cerrarán la mina, un proyecto que muchos consideran un desastre ecológico.

«Nos vamos a quedar con nuestra tierra»

Elizabeth Delgado, de 38 años, vive en la última casa de la carretera que lleva al río Indio. Es una de las primeras que se inundarán si se construye el embalse.

Durante las grandes tormentas, el Indio sube lo suficiente como para llegar a pocos metros de su casa de madera sin pintar, donde su familia vive del arroz, los plátanos y la mandioca que cultiva. No tiene intención de mudarse.

«¿Cómo vamos a sobrevivir en otro lugar donde no sabremos qué hacer?». dice Delgado. «Nos han dicho que vamos a tener que marcharnos, pero nos vamos a quedar en nuestra tierra».

Otra posible solución es decididamente más experimental. En noviembre, un pequeño avión operado por Weather Modification, con sede en Dakota del Norte, llegó a Panamá para probar la siembra de nubes, el proceso de implantar grandes partículas de sal en las nubes para aumentar la condensación que crea la lluvia.

Pero la siembra de nubes se ha aplicado con éxito sobre todo en climas secos, no en países tropicales como Panamá.

Algunos transportistas han expresado su frustración por el hecho de que las autoridades del canal no actúen con mayor rapidez para solucionar el problema del bajo nivel del agua.

«No se ha llevado a cabo ningún proyecto de infraestructura significativo en Panamá para aumentar el suministro de agua dulce», escribió Jeremy Nixon, director ejecutivo de la empresa japonesa de transporte de contenedores Ocean Network Express Holdings (ONE), en una carta al presidente panameño Laurentino Cortizo Cohen. «Esperamos sinceramente que como ONE, y en nombre de nuestros clientes, se puedan tomar ahora algunas medidas urgentes».

El palacio presidencial de Panamá no respondió a una solicitud de comentarios sobre la carta.

El cambio climático y la ampliación de las infraestructuras son las causas de los problemas del canal. La Autoridad del Canal completó un nuevo juego de esclusas en 2016 para aumentar el tráfico y seguir el ritmo del creciente tamaño de los buques de carga. Lo que no hizo fue construir un nuevo embalse para bombear suficiente agua dulce.

Entonces llegó la sequía. Hasta noviembre, 2023 era el año más seco registrado en la isla de Barro Colorado, en el lago Gatún, según Steve Paton, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales.

El calentamiento global está intensificando el fenómeno meteorológico conocido como El Niño, que ha traído condiciones secas a Panamá y se espera que dure al menos hasta marzo en el hemisferio norte. El lago Gatún se drena más rápidamente durante las estaciones secas severas y el aumento de las temperaturas acelera la evaporación.

El año pasado fue «totalmente distinto a los demás», afirma Gabriel Alemán, director de la Asociación de Prácticos del Canal de Panamá. Lleva más de 30 años conduciendo barcos por el canal. «No hemos llegado al pico del impacto».

En 2023 los vientos alisios nunca llegaron a entrar del todo, lo que contribuyó a temperaturas récord del agua en las costas pacífica y atlántica de Panamá. La debilidad de los vientos también significa que las nubes de lluvia no llegan hasta Gatún. Muchos días llueve a cántaros en Panamá.

La crisis ha retrasado más de un siglo las rutas marítimas disponibles. Cuando empezó a funcionar en 1914, el canal ofrecía una alternativa al Canal de Suez, el Cabo de Buena Esperanza y el Estrecho de Magallanes para enviar mercancías entre los hemisferios norte y sur.

En la actualidad, los cargadores vuelven a las tres opciones para evitar los cuellos de botella en Panamá, aunque recientemente los buques se han desviado del de Suez para evitar los ataques de los rebeldes de Yemen.

Un canal de agua dulce

Mientras que el de Suez es un canal a nivel del mar, el de Panamá es un canal de agua dulce que depende de lagos artificiales, lo que lo hace vulnerable a la sequía.

Jorge Luis Quijano, consultor y ex jefe de la Autoridad del Canal, afirma que podría llevar un año volver a los volúmenes normales. Quijano dice que vio venir el problema hace una década, cuando supervisó la adición de un nuevo juego de esclusas para dar cabida a buques más grandes en el canal. Las esclusas son maravillas de la ingeniería, pero también son devoradoras de agua.

El agua salada se mezcla con el agua dulce cuando se llenan las esclusas del canal. Para evitar que la mayor fuente de agua potable del país, el lago Gatún, se salinice, el canal descarga agua del lago suficiente para llenar 76 piscinas olímpicas con cada buque.

Unas balsas gigantes inyectan parte de esta agua de nuevo en el lago, pero como este proceso aumenta la salinidad, sólo puede utilizarse de forma limitada, dijo Quijano. Antes de terminar su mandato, presionó al gobierno para que iniciara la construcción de un embalse adicional, pero fue en vano.

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