Cómo una startup planea dejar a Europa sin gas
“La caldera es el enemigo”, afirma el CEO de Aira UK, una startup sueca cuyo objetivo es diseñar, fabricar, instalar y dar servicio a bombas de calor en toda Europa
No muchos lanzamientos de productos comienzan con una declaración de guerra. Pero para Aira, un fabricante e instalador de bombas de calor creado el año pasado por la firma sueca de capital privado Vargas, eso no es ningún problema.
“La caldera es el enemigo”, proclamó Daniel Särefjord, CEO de Aira UK, cuando presentó la primera bomba de calor patentada de la compañía en Londres la semana pasada. «Ese es el único enemigo que tenemos».
Ese enemigo está actualmente en todas partes. Los edificios producen alrededor de un tercio de las emisiones de carbono en Europa, donde la caldera domina en muchos países.
En el Reino Unido, aproximadamente el 80 por ciento de los hogares todavía utilizan gas para calefacción. Mientras tanto, la iniciativa para descarbonizar la calefacción doméstica se ha vuelto cada vez más polémica.
En febrero, la industria de las bombas de calor registró su primera caída en las ventas europeas en una década, una caída que atribuyó a las narrativas negativas sobre la tecnología, los retrasos en las políticas verdes europeas y las preocupaciones sobre la inflación.
Aira está intentando superar esos obstáculos de frente. Särefjord afirma que las bombas de calor de la empresa pueden generar cuatro unidades de calor por cada unidad de energía que utilizan, lo que las convierte en una opción obvia para los hogares centrados en la eficiencia energética.
Para aliviar los costos iniciales, Aira ofrece planes de pago mensuales. Y para combatir las percepciones negativas sobre la confiabilidad, planea “garantizar la comodidad” durante 15 años; si un propietario no está satisfecho con el desempeño durante ese período, la compañía hará ajustes sin cargo.
“Casi no importa lo que hagan los políticos. Es muy difícil luchar contra algo que es cuatro veces mejor, requiere muchísimo menos mantenimiento [y] no puede envenenar a la gente hasta la muerte”, afirma Särefjord. «Tenemos un jugador mucho más fuerte en nuestro equipo que en el equipo de calderas de gas».
España, a la cola de Europa en el uso de bombas de calor
Alrededor del 43 por ciento de los hogares suecos ya tienen bombas de calor, lo que explica en parte por qué Aira se dirige a mercados donde las bombas de calor como solución de calefacción doméstica todavía son poco comunes.
España se encuentra en el puesto 17 de Europa, con 9,8 bombas de calor vendidas por cada 1.000 viviendas en 2022, según un estudio elaborado por la Asociación Europea de Bombas de Calor.
La empresa, que recaudó 145 millones de euros de inversores en enero, lanzó servicios de instalación de bombas de calor en Alemania, Italia y el Reino Unido, y ahora planea ofrecer su propia bomba de calor en esos países. La bomba de calor de Aira, fabricada en Polonia, competirá en la región con empresas europeas como Vaillant, Nibe y Viessmann.
El modelo de negocio de Aira difiere de la configuración predominante en Europa, donde la mayoría de los instaladores de bombas de calor son pequeñas «bandas de un solo hombre», dice Jan Rosenow, director de programas europeos del Regulatory Assistance Project, un grupo de expertos en energía.
El objetivo de la empresa es diseñar, fabricar, instalar y dar servicio a bombas de calor en todo el continente, atendiendo a 5 millones de clientes europeos durante la próxima década. Por el contrario, el mayor instalador actual de bombas de calor de Europa, la alemana Thermondo, tenía como objetivo vender alrededor de 10.000 unidades en 2023, según la Asociación Europea de Bombas de Calor.
«Casi hace falta que alguien remodele la categoría un poco como Tesla con los coches eléctricos», afirma Särefjord. «Se requiere que alguien tenga una ambición mucho mayor». Aira promete hasta un 40 por ciento de ahorro en el coste anual de calefacción y una reducción del 75 por ciento en las emisiones de CO2.
Aira planea «garantizar el confort» durante 15 años: si un propietario no está satisfecho con el rendimiento de su bomba de calor durante ese período, la empresa hará ajustes sin cargo.
El elevado coste es la principal barrera de la bomba de calor
Una de las principales barreras para la adopción de una bomba de calor es el coste: cuando una caldera se avería, el gasto inicial de cambiar a una bomba de calor suele ser mucho mayor que el de seguir con una alternativa de combustible fósil.
En el Reino Unido, Särefjord dice que los subsidios gubernamentales significan que los costos de sus bombas de calor comienzan entre 3.800 y 9.000 libras, incluida la garantía de 15 años, lo que la hace no mucho más cara que una caldera de gas nueva.
Para quienes eligen un plan de pago mensual de un año, el costo variará según las circunstancias individuales, pero Aira no cobra intereses.
En Alemania e Italia, la empresa permite a los hogares liquidar su bomba de calor en un plazo de 10 a 15 años, pero esos planes incluyen intereses. En los próximos meses se lanzará un modelo similar de 10 años en el Reino Unido, dijo la compañía.
El director general del grupo Aira, Martin Lewerth, afirma que alrededor del 75 por ciento de las instalaciones italianas de bombas de calor de la empresa se han financiado con planes de pago mensuales.
Aira no es inmune a otros obstáculos que enfrenta la industria de las bombas de calor. El sector se ha visto paralizado por la disponibilidad limitada de instaladores capacitados, y varios de los que adoptaron bombas de calor dicen que las instalaciones fallidas les dejaron con facturas de energía más altas.
«[Si Aira quiere] crecer rápidamente, tiene que capacitar a muchos instaladores y luego asegurarse de que no simplemente instalen estos sistemas rápidamente y cometan errores», dice Rosenow.
El gas sigue siendo más barato que la electricidad
El otro gran obstáculo son los precios del gas, que en toda Europa siguen siendo significativamente más bajos que los precios de la electricidad.
En el Reino Unido, el gas es poco más de cuatro veces más barato que la electricidad. Eso significa que la principal promesa de Aira (que los consumidores puedan ver grandes ahorros al deshacerse de su caldera de gas) sólo es convincente si sus unidades alcanzan consistentemente una eficiencia cuatro veces mayor, lo cual está lejos de estar garantizado.
Aira sostiene que la inclusión del mantenimiento en sus precios hace que sus bombas de calor sean competitivas en costes con respecto al gas, incluso cuando no alcanzan ese nivel de eficiencia.
La empresa tampoco se detiene en las bombas de calor. A largo plazo, Lewerth dice que Aira planea agregar energía solar y baterías a su oferta y que la ambición final de la compañía es fabricar e instalar una instalación completa de energía doméstica.
«Todo lo que agregamos ahora a nuestra bomba de calor está bajo el mismo paraguas, el mismo ecosistema», afirma.
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