Por Stephen Stapczynski | Europa aumenta sus compras de gas natural licuado (GNL) antes del invierno. Las prolongadas interrupciones del suministro a través del estrecho de Ormuz amenazan con endurecer la competencia mundial por el combustible cuando se acerquen los meses de mayor consumo.

Las entregas a la Unión Europea y el Reino Unido todavía son alrededor de un 4 % inferiores a las de hace un año, según la media móvil de 30 días de los datos de seguimiento de buques recopilados por Bloomberg. Sin embargo, se han recuperado desde principios de agosto, cuando el descenso interanual alcanzaba el 30 %. Durante ese mismo periodo, los envíos al noreste de Asia disminuyeron.

Según los operadores, los precios hacen ahora más rentable enviar el GNL estadounidense a Europa que a Asia. Esa diferencia favorece que los cargamentos procedentes del Atlántico sigan abasteciendo al mercado europeo durante octubre. Kpler calcula que Europa absorberá cerca de una cuarta parte del suministro mundial en septiembre, frente a menos del 19 % de julio.

Menos gas disponible

La persistente falta de suministros del golfo Pérsico, que antes de la guerra de Irán aportaba alrededor de una quinta parte de la oferta mundial de GNL, llevó los precios a principios de septiembre a su nivel más alto desde finales de 2022.

Con menos gas disponible, Europa y Asia —donde se encuentran los mayores compradores del mundo— compiten por los cargamentos de Estados Unidos y otros proveedores que pueden desviarse hacia el destino más rentable.

La India es uno de los países que disputan ese suministro a Europa. La sequía reduce la generación hidroeléctrica y las fábricas de fertilizantes necesitan más gas. Kpler prevé que las importaciones indias aumenten un 10 % interanual en septiembre. Sus compradores siguen adquiriendo cargamentos para entrega próxima, incluso a precios superiores a los que suelen estar dispuestos a pagar.

Europa ha reforzado sus compras de GNL desde 2022 para reponer reservas y cubrir el mayor consumo invernal. La invasión rusa de Ucrania obligó a sustituir buena parte del gas que antes llegaba por tubería desde Rusia.

Reservas por debajo

Los almacenes europeos estaban aproximadamente al 70 % de su capacidad el 23 de septiembre, frente a una media del 86 % para estas fechas en los últimos cinco años. Esa diferencia aumenta las necesidades de aprovisionamiento antes del invierno.

En Asia, los precios del GNL rondan los 25-26 dólares por millón de unidades térmicas británicas, según los operadores, sostenidos por la demanda de la India y de algunos compradores del sudeste asiático.

Indian Oil ha adquirido un cargamento con entrega entre la segunda quincena de octubre y la primera de noviembre a un precio próximo a los 26 dólares por esa unidad. Por su parte, PetroVietnam Gas busca un cargamento para la terminal de Thi Vai, en el sur de Vietnam, con entrega entre el 23 y el 30 de octubre. El plazo para presentar ofertas termina el 28 de septiembre. Ambas operaciones contemplan la entrega en destino.

La incógnita de Qatar

Una recuperación de las exportaciones del golfo Pérsico podría aliviar los precios. Según Han Wei, analista de BloombergNEF, si Qatar logra aumentar la producción y los envíos en las próximas semanas, y da prioridad a los compradores del sur de Asia, los precios para entrega próxima podrían bajar.

«Aun así, los compradores probablemente seguirán siendo prudentes, porque esa mejora podría interrumpirse si vuelve a recrudecerse el conflicto, como ocurrió en meses anteriores», advierte.

Los cambios de rumbo de los metaneros reflejan la competencia por los cargamentos. El Elisa Aquila, que inicialmente parecía dirigirse desde Estados Unidos hacia Europa, viró en el Atlántico la semana pasada y navega hacia el sur, según los datos de seguimiento recopilados por Bloomberg.

La demanda china, en cambio, sigue por debajo de la del año pasado. La media móvil de 30 días de sus importaciones se situaba el 27 de septiembre en 167.000 toneladas diarias, alrededor de un 12 % menos en términos interanuales.

En Estados Unidos, el suministro de gas a las terminales de exportación alcanzaba ese día unos 538 millones de metros cúbicos diarios, un 3,5 % más que una semana antes, según las estimaciones de BloombergNEF.

El coste del transporte

Los ingresos diarios estimados para un metanero de 174.000 metros cúbicos se situaron el viernes en 31.000 dólares en el Pacífico, sin cambios respecto a la sesión anterior. En el Atlántico subieron un 15 %, hasta los 34.000 dólares.

Los datos de Spark Commodities, elaborados a partir de valoraciones de intermediarios del transporte de GNL, se calculan para viajes de ida y vuelta e incorporan el alquiler del buque, la compensación por navegar sin carga y otros importes estimados.

Las últimas cotizaciones

Los principales contratos de referencia cerraron el viernes a la baja. Los precios se expresan en dólares por millón de unidades térmicas británicas.

Referencia	Entrega	Precio	Variación
Japón y Corea del Sur	Noviembre	25,815	−2,1 %
Japón y Corea del Sur	Diciembre	24,80	−4,3 %
Noroeste de Europa	Octubre	26,505	−2,1 %
Noroeste de Europa	Noviembre	23,965	−1,1 %
GNL exportado desde el golfo de México	Noviembre	22,86	−1,1 %

Las referencias de Japón, Corea del Sur y el noroeste de Europa corresponden a futuros negociados en Nymex. La del golfo de México procede de Abaxx Exchange y recoge el precio del gas cargado a bordo en origen, sin incluir el transporte hasta el comprador.