Todos conocemos la maldición del turismo masivo. Kioto ha tenido que defender el honor de sus geishas frente a los turistas curiosos. Los centros históricos de Roma y Venecia funcionan más como parques temáticos que como auténticos hábitats urbanos. La famosa Boquería de Barcelona, en Las Ramblas, ha evolucionado de mercado de productos frescos a parada de tapas y comida para llevar para una multitud constante de turistas.

La revista Inversión aborda esta problemática en su número de junio con un reportaje sobre Madrid, que revela cómo la ciudad se moviliza para recuperar su alma ante la presión de la masificación. El número incluye además otras 20 páginas sobre la eclosión del turismo silencioso, también como tendencia inversora, con ejemplos en Extremadura, Canadá y la propia Grecia.

Pero el mapa turístico europeo no solo se explica por los destinos saturados ni por los enclaves que buscan crecer sin perder identidad. También hay ciudades con historia, gastronomía y patrimonio que afrontan el problema contrario: no recibir suficientes visitantes para sostener su proyección internacional.

Ese es el dilema de Salónica. Es la segunda ciudad más grande de Grecia y, con una población de alrededor de un millón de habitantes, no es precisamente pequeña. Sin embargo, sigue siendo una opción secundaria para los turistas que se concentran en Atenas, Creta y las islas del mar Egeo.

Historia y gastronomía

El principal atractivo histórico de Salónica tiene una dimensión bíblica. Alrededor del año 49, san Pablo escribió a los cristianos de la ciudad una carta que podría ser el fragmento más antiguo conservado del Nuevo Testamento. Lo que hoy se conoce como Primera Epístola a los Tesalonicenses es utilizado por algunos evangélicos radicales para argumentar a favor del Rapto.

Salónica no necesita justificar los designios de Dios ante los humanos. Puede explorar las profundidades de la historia. Es la capital de la región administrativa griega de Macedonia y, por tanto, un punto geográfico clave para cualquier persona fascinada por la vida y el legado de Alejandro Magno. El conquistador nació en Pella, a unos 45 minutos en coche de Salónica, ciudad que lleva el nombre de su hermanastra.

En Anfípolis, a una hora en dirección opuesta, los arqueólogos han descubierto una suntuosa tumba que ha alimentado las especulaciones sobre si se trata del lugar de sepultura de Roxana, viuda de Alejandro, o de su madre, Olimpia.

La Salónica actual rinde homenaje al macedonio más famoso con monumentos modernos, incluida una estatua que lo representa a lomos de su caballo Bucéfalo, con el apacible puerto de la ciudad como telón de fondo. No muy lejos se encuentra una estatua de su tutor, el filósofo Aristóteles, a un paso de un KFC.

Salónica también tiene un gran atractivo culinario, fruto de su legado como cruce de culturas, con residentes judíos, griegos, eslavos y musulmanes durante los 482 años de dominio otomano. De hecho, fue una ciudad predominantemente judía durante siglos, hogar de poblaciones expulsadas de España y Portugal a finales del siglo XV y acogidas por los turcos en una ciudad que entonces se llamaba Salónica.

La UNESCO reconoció esta mezcla de influencias en 2021 al designar a Salónica como una de las 70 ciudades de su Red de Ciudades Creativas de la Gastronomía.

Golpe aéreo

La segunda ciudad de Grecia se estaba consolidando poco a poco como destino para amantes de la historia y la gastronomía cuando un factor clave para lograrlo se volvió repentinamente en su contra.

El 8 de mayo, la aerolínea de bajo coste Ryanair (ISEQ: RYA) anunció el cierre de su mini-centro de operaciones en el aeropuerto de Salónica, modesto aunque a veces bullicioso, por una disputa con la administración aeroportuaria sobre los ahorros derivados de reducciones fiscales.

La cifra clave es una pérdida de hasta 700.000 asientos en la próxima temporada de invierno, que comienza en octubre. Aunque ese volumen incluye pasajeros en tránsito por Salónica y otros destinos de Grecia y Europa, supone un golpe duro para una ciudad que intenta consolidarse como destino turístico.

Por supuesto, la decisión podría ser una táctica de presión de Ryanair, que utiliza la ciudad como escala para repostar y dar descanso a sus tripulaciones desde 2018. La aerolínea ya ha tenido éxito en enfrentamientos similares con aeropuertos de Francia y Bélgica. Si finalmente se retira, otras compañías, tanto de bajo coste como tradicionales, podrían ampliar operaciones para absorber la demanda.

Pero ahora mismo solo oigo al restaurador griego con el que cené a mediados de mayo, que suspiró al repetir: «700.000».

Subturismo

La aerolínea afirma que este año se enfrenta a presiones sobre ingresos por los precios del combustible, afectados por la guerra con Irán. Esto podría justificar una consolidación de operaciones en torno a ciudades griegas más rentables. Salónica ha crecido como destino en los últimos años, pero quizá no lo suficiente para Ryanair.

La pregunta es si otras capitales turísticas de menor valor pueden sufrir el mismo destino.

Salónica no es un destino turístico de primer nivel. Su infraestructura hotelera aún tiene mucho margen de mejora. Pero ahí reside parte de su encanto: queda mucho por descubrir y cultivar. Estuve en la ciudad y en la región circundante en octubre de 2023 para explorar la gastronomía local. También me interesaba la historia: Alejandro Magno, por supuesto, pero también las tradiciones monásticas de la Iglesia ortodoxa en el enclave exclusivamente masculino del Monte Athos, a casi seis horas en coche, aislado en su propia república religiosa autónoma.

Me atraen los lugares impregnados de historia porque son inquietantes, quizá incluso embrujados. Desde Roma hasta Kioto, pasando por Venecia y Barcelona, el pasado es nuestra conexión con nuestro propio lugar en el tiempo.

Salónica tiene muchos murmullos fantasmales. Entre ellos, el destino de la otrora próspera comunidad sefardí, hablante del fascinante ladino, una lengua en parte hebrea, en parte castellana, con influencias turcas y de otros idiomas que se fusionaron en su vocabulario.

Esa comunidad decayó junto con el Imperio otomano, primero lentamente, a medida que la catástrofe y el nacionalismo griego transformaban el paisaje. Después llegaron los nazis. De los casi 60.000 judíos que vivían en la ciudad antes de la Segunda Guerra Mundial, hasta el 95 % fue deportado a campos de exterminio. Hoy solo quedan unos 1.000 residentes judíos. Y el ladino desaparece con ellos.

El problema de Salónica no es el exceso de turismo, sino la dificultad de alcanzar la masa crítica necesaria para sostener vuelos, hoteles, restaurantes, museos y memoria urbana. La retirada de Ryanair revela una fragilidad menos visible del turismo europeo: no todos los destinos necesitan menos visitantes. Algunos necesitan suficientes conexiones para que el mundo recuerde que existen.

La tensión que recorre Europa no es solo cuánto turismo puede soportar una ciudad, sino qué tipo de turismo necesita para preservar su vida urbana.

El número de junio de Inversión analiza esa nueva geografía del viaje: desde la respuesta de Madrid ante la masificación hasta la eclosión del turismo de aislamiento como tendencia económica e inversora en lugares como Extremadura, Canadá y Grecia. Salónica añade el reverso de esa misma discusión: la falta de escala también puede amenazar la economía local, la memoria cultural y la capacidad de una ciudad para ocupar su lugar en el mapa.

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