Biodiversidad y ADN: ¿Avance o más lavado verde?

«Peligro: pesca eléctrica en marcha», reza un cartel amarillo brillante en la orilla del río Frome, en el suroeste de Inglaterra. Incluso en su punto más ancho, en las afueras de la ciudad de Bristol, antes de unirse con el río Avon, más grande, el Frome tiene sólo varios metros de ancho mientras serpentea entre bosques.

Las poblaciones de peces en el río han ido disminuyendo, por lo que los ecologistas de la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido hacen balance de la población. Para ello, inyectan una corriente eléctrica al agua para aturdir a los peces y poder recogerlos y contarlos antes de arrojarlos de vuelta. Rozy Gray y Simon Hunter, de la organización sin fines de lucro Bristol Avon Rivers Trust (BART), también participan en la operación de recuento.

Vestido con botas de goma, guantes y un impermeable, Gray, de 28 años, empuña una jeringa en lugar de una pistola Taser para peces. Su trabajo se parece al de un investigador forense de la escena de un crimen.

Durante aproximadamente media hora, aspira muestras de agua y las inyecta a través de un pequeño filtro, parte de un kit de laboratorio de 367 euros vendido por una compañía del Reino Unido llamada NatureMetrics. Sella las muestras y las empaqueta en una bolsa para su envío a un laboratorio a 166 kilómetros de distancia.

Los datos irregulares han dificultado el desarrollo de un plan de recuperación para el Frome. Pero el río sirve como prueba para una nueva forma de medir la biodiversidad. Las especies locales apreciarán que no se requieran más descargas eléctricas.

Lo que Gray busca con su jeringa y su filtro es ADN ambiental o ADNe. Los animales dejan rastros de sí mismos prácticamente dondequiera que vayan, y todos ellos contienen ADN.

De la misma manera que los organismos encargados de hacer cumplir la ley utilizan las huellas dactilares de ADN para vincular delitos con posibles sospechosos, los investigadores pueden utilizar el ADNe para vincular especies animales (elefantes, comadrejas o saltamontes) con los ecosistemas por los que han pasado recientemente.

También puede ofrecer información crucial sobre, por ejemplo, la llegada de una especie invasora a un área, o incluso la presencia de una especie que se cree extinta.

«El ADNe ha sido una herramienta realmente reveladora», dice Hunter, director ejecutivo de BART. «Nos brinda una instantánea realmente buena de cómo son los datos de peces en la actualidad».

El enfoque también funciona a escalas mayores. El gobierno de Abu Dabi publicó un estudio pesquero integral en 2019. El trabajo duró dos años, incluidos 250 días en el agua, dice Razan Al Mubarak, presidente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y defensor de alto nivel de la ONU sobre el cambio climático para el cumbre COP28. Pero gracias al nuevo equipo de prueba de ADN, «la próxima encuesta se realizará (chasquea los dedos) instantáneamente».

La biodiversidad, en caída libre

El término «biodiversidad», abreviatura de «diversidad biológica», describe la variedad de especies vivas en un lugar. Todo indica que está en caída libre a nivel mundial. Las poblaciones de animales en la Tierra han disminuido un 70 por ciento desde 1970, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y la Sociedad Zoológica de Londres.

Un estudio histórico de 2015 concluyó que las especies están desapareciendo a un ritmo entre 1.000 y 10.000 veces más rápido de lo que lo harían sin el dominio humano de la biosfera. Algunos científicos sostienen que esta aceleración equivale al sexto evento de extinción masiva en la historia del planeta.

Este desarrollo preocupa no sólo a los científicos y amantes de la naturaleza. La economía global depende de complejas redes de vida que mantienen el agua limpia y el suelo saludable y que impiden que las especies invasoras diezmen las plantas y animales que comemos y los bosques que aprovechamos para obtener madera.

El Banco Mundial estima que el coste de la pérdida de biodiversidad en el producto interno bruto mundial puede alcanzar los 2,7 billones de dólares al año para 2030 si ecosistemas clave comienzan a colapsar.

En diciembre de 2022, en una cumbre de las Naciones Unidas en Montreal, funcionarios de casi 200 países acordaron reservar el 30 por ciento de la tierra y los océanos del planeta para su conservación a finales de esta década. El nuevo pacto pide a las principales empresas e instituciones financieras que vigilen y divulguen sus riesgos relacionados con la biodiversidad.

Empresas y «vigilantes» de la naturaleza

Las corporaciones y los bancos han comenzado a lidiar con su responsabilidad (y el imperativo económico) de tratar de contener la pérdida. Salesforce anunció en abril planes para convertirse en «positivo en naturaleza». El fabricante de cemento Holcim se comprometió a tener «un impacto positivo medible» en la biodiversidad para 2030.

El gigante de los cosméticos L’Oréal ha fijado varios objetivos relacionados con la biodiversidad, incluido el de no utilizar más tierra para obtener ingredientes en 2030 que en 2019. Los objetivos de biodiversidad recaudaron 165.000 millones de dólares a nivel mundial hasta agosto, un 77 por ciento más que en el mismo período del año pasado.

Para seguir el progreso hacia estos nuevos objetivos es necesario recopilar y analizar nuevos tipos de datos. La empresa de servicios medioambientales Stantec, la empresa de genómica Illumina y nuevas empresas como SimplexDNA, eDNAtec y NatureMetrics están ansiosas por ayudar. Son parte de un incipiente sector de «tecnología natural» que PwC estima que alcanzará un valor de 2.000 millones de dólares en 2022, después de duplicarse cada año desde 2018.

La tecnología ADNe, fácil de usar, altamente sensible y de bajo coste, ha encontrado usuarios pioneros en industrias que, a menudo, son examinadas por sus huellas en la tierra y el agua: agricultura, silvicultura, desarrollo territorial y minería. Nestlé y la minera brasileña Vale están experimentando con ello. EDF Renewables participa en un proyecto de investigación para explorar su uso en el mar.

Queda poco tiempo para encontrar y ampliar nuevas tecnologías de detección de la naturaleza si el mundo quiere frenar la destrucción de la vida silvestre. «Preparar [los datos sobre biodiversidad] para el horario de máxima audiencia es algo realmente importante que debemos hacer, de costa a costa, en todo el mundo, en todos los ecosistemas», dice Rebecca Shaw, científica jefe de WWF.

Sin embargo, la biodiversidad no tiene una métrica tan esencial como la que está en el centro del cambio climático: la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

El problema de cómo medir el riesgo de la biodiversidad

Cada tonelada de CO2 es igual; cada metro cuadrado de naturaleza es diferente. Introducir esa asombrosa diversidad en una hoja de cálculo para que los mercados financieros puedan asimilarla y las empresas puedan seguir sus huellas es una tarea desalentadora. Y no está claro qué harán las empresas con la gran cantidad de información que proporciona el ADNe, en ausencia de una regulación estricta. ¿Simplemente facilita la ofuscación y el lavado verde?

Esa posibilidad arroja una luz aterradora sobre la tecnología, incluso cuando logra cuantificar la vida biológica. «Si en realidad no está regulado para reducir o minimizar sus impactos», advierte Megan Evans, profesora titular de gestión del sector público en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, «se podría hacer una afirmación sobre ‘neto positivo’ o ‘positivo en naturaleza’ sin cambiar realmente nada».

Para Frédéric Hache, director ejecutivo del Observatorio de Finanzas Verdes de Bruselas y profesor de finanzas sostenibles en la Universidad Sciences Po de París, es preocupante el uso cada vez mayor por parte de las empresas de herramientas como el ADNe. «Ésta es una reestructuración muy problemática de las políticas de conservación».

«La conservación no es el papel de una corporación, es el papel del gobierno», afirma. «Esto se promueve para afirmar que es una alternativa a la regulación gubernamental: ‘Mira, estamos haciendo esto, no hay necesidad de regularnos’. Hemos escuchado esta historia antes».

Kat Bruce era candidata a doctorado en ecología molecular en la Universidad de East Anglia en 2012 cuando descubrió que la mejor manera de investigar insectos era hacerlos puré.

Durante años, para aprender sobre las comunidades microbianas, los científicos habían utilizado la secuenciación genética, una técnica de laboratorio para identificar organismos a partir de fragmentos de ADN. No tenían otras opciones para estudiar a sus diminutos sujetos: no se pueden fijar bacterias a un tablero de corcho como las mariposas.

Con el tiempo, científicos como Bruce, que estudiaban organismos más grandes, se dieron cuenta de que podían utilizar el mismo enfoque.

En lugar de pasar semanas examinando insectos bajo un microscopio, los investigadores podrían «simplemente meterlos en un procesador de alimentos y mezclarlos en una sopa, y luego secuenciar el ADN en la sopa», en palabras de Bruce, de 38 años. «Y, de hecho, puedo secuenciar 100 sopas a la vez». Luego, el ADN se puede comparar con bibliotecas genómicas para obtener una imagen detallada de toda la vida de los insectos (u otros) en un lugar determinado.

Bruce se dio cuenta de que el ADNe podría ser poderoso en la lucha contra la pérdida de biodiversidad. Pero le preocupaba que quedara confinado a los laboratorios del campus con pocas aplicaciones en el mundo real. Entonces fundó NatureMetrics en 2014. Lo primero que hizo fue diseñar un filtro de agua simple que cualquiera pudiera usar; captura ADNe y lo guarda en un compartimento libre de contaminación.

¿Es el ADNe un negocio?

Al principio no estaba claro si había algún negocio que hacer, recuerda Bruce. «Cuando recaudé financiación de business angels por primera vez, básicamente lo principal que me preguntaron fue: ‘¿Quién va a estar dispuesto a pagar dinero para saber sobre la naturaleza?'». Pero los inversores vieron potencial y los clientes se materializaron. En 2020, NatureMetrics tenía una oficina en Guildford, Inglaterra, 20 empleados y el equivalente a 2,5 millones de euros en capital inicial. La empresa necesitaba un líder.

Katie Critchlow había pasado años en el minorista Marks & Spencer, con sede en el Reino Unido, tratando de hacer que su cadena de suministro fuera más sostenible. En el camino, ayudó a desarrollar las políticas de cero residuos y emisiones netas de la empresa y otras iniciativas medioambientales.

«Yo estaba a cargo de decirles a nuestros proveedores y a nuestras cadenas de suministro qué estándares queríamos» para la biodiversidad. «Pero no se podía rastrear. No se podía medir a escala y, por lo tanto, no se podía gestionar». Ella dice que sintió la misma frustración más adelante en su carrera, trabajando para WWF en Borneo: «Incluso las organizaciones dedicadas a la biodiversidad no tenían realmente mediciones fiables».

Critchlow, que ahora tiene 42 años, se unió a la junta directiva de NatureMetrics en 2018 y dos años después se convirtió en directora ejecutiva. La startup compró parte de una empresa canadiense de vigilancia de la naturaleza para establecerse en América del Norte. Ha recaudado un total de unos 37 millones de dólares, emplea a 140 personas y sostiene que ahora tiene 500 clientes en más de 100 países (Critchlow renunció a su cargo en septiembre y NatureMetrics aún no ha nombrado un nuevo director ejecutivo permanente).

NatureMetrics ha presentado el primer servicio de suscripción del mundo para la «vigilancia del desempeño de la naturaleza». Los clientes no sólo pueden comprender qué vida silvestre está presente en un sitio específico, sino que también, pagando una tarifa, pueden rastrear cómo cambia con el tiempo. El panel de control de la compañía clasifica, por ejemplo, la «riqueza de especies» (el número de especies detectadas) y la diversidad evolutiva (la variedad de especies, en función de la relación entre ellas) y muestra cómo han aumentado o disminuido.

Este modelo consiguió el respaldo para NatureMetrics del BNP Paribas Solar Impulse Venture Fund, que ha invertido 150 millones de euros en tres nuevas empresas. «En realidad, se permite al cliente seguir su impacto a lo largo de los años, recopilar datos sobre todos sus sitios en la plataforma y luego poder tener una visión adecuada y precisa del impacto de la empresa en la biodiversidad», afirma Olivier Warnan, socio del fondo y observador del consejo de NatureMetrics.

BNP Paribas no compra datos de NatureMetrics, pero Warnan dice que podrían ser críticos para las empresas que esperan obtener financiación para un proyecto como una mina o deuda con etiqueta ESG.

El gigante minero Anglo American, cliente de NatureMetrics, planea implementar pruebas de ADNe en agua, sedimentos y suelo en todas sus minas. La empresa puede analizar este ADN recopilado en ubicaciones, propuestas para nuevos proyectos a fin de evaluar el riesgo para la vida silvestre. También puede utilizarlo en sitios que ya están operativos para medir los impactos.

A través de pruebas de recolección de ADN electrónico, Anglo American acumuló «una increíble cantidad de información de una variedad de sitios y operaciones» con rapidez y facilidad, dice Warwick Mostert, director de biodiversidad de Anglo. En la mina de fertilizantes Woodsmith de la compañía en Yorkshire, Inglaterra, por ejemplo, las pruebas llevaron al descubrimiento de una especie que se creía extinta localmente: el ratón recolector.

Mostert dice que el equipo de Woodsmith está utilizando la presencia del ratón para informar cómo manejan la tierra, por ejemplo, ajustando la vegetación planificada alrededor de un área de un humedal y ayudando a impulsar el crecimiento de los pastizales. Se han suspendido los trabajos de siega y poda de setos, amenazas para el ratón recolector. Para compensar las hectáreas excavadas para la mina, la empresa financia un proyecto de plantación de árboles en los páramos de North York.

Anglo American combina ADNe con otras técnicas como imágenes espaciales y satelitales, sensores remotos y evaluaciones in situ para ayudar a la empresa a tomar mediciones más precisas y establecer una línea de base.

«Cuanto más podamos utilizar modelos y monitorización predictiva y podamos observar los mejores datos disponibles sobre biodiversidad, mejores seremos en términos de gestión de nuestro impacto», dice Mostert. «La belleza del ADNe es que muestra una huella, como un rastro de huella digital, para indicar que la especie estuvo allí».

Todos esos datos se utilizarán para evaluar el progreso de la empresa con respecto a su objetivo de dejar la riqueza natural de los sitios en un mejor estado que cuando llegó; en otras palabras, tener un «impacto neto positivo» para 2030, dice Anglo American.

El objetivo del «impacto positivo»

Es el tipo de objetivo que molesta a los expertos en políticas que critican a las empresas por no mostrar con precisión cómo llegarán allí, especialmente cuando su modelo de negocio está trastornando franjas de terreno. Sin puntos de referencia específicos y transparentes para medir el progreso, el impacto real no está claro, dice Evans de la Universidad de Nueva Gales del Sur. Los objetivos «netos positivos» pueden conducir a esquemas que efectivamente intercambien una especie perdida o desplazada por las operaciones por un nuevo hábitat o especies diferentes en otros lugares, señala.

«La tecnología se puede utilizar de maneras buenas o no tan buenas», dice Evans. «Cuando podemos intercambiar algunas especies por otras, existen riesgos asociados con estas nuevas herramientas».

Para las empresas, un desafío es establecer objetivos en un área que normalmente está fuera de su experiencia. El Grupo de Trabajo sobre Divulgaciones Financieras Relacionadas con la Naturaleza, con sede en Londres, dirigido por ejecutivos financieros y corporativos, emitió nuevas directrices en septiembre para que las empresas aborden los riesgos relacionados con la naturaleza. El tercer sector y la comunidad científica también han intervenido para ayudar.

Hace una década, varias organizaciones sin fines de lucro se unieron para ayudar a las grandes empresas a ser más efectivas en sus esfuerzos para luchar contra el cambio climático. Desde entonces, la iniciativa Science Based Targets se ha convertido en un estándar de oro para garantizar que los objetivos climáticos corporativos estén alineados con la mejor orientación científica. La verificación a través de la iniciativa también es una forma de protegerse contra el lavado verde.

La Science Based Targets Network (SBTN), un grupo hermano, ahora trabaja con empresas deseosas de complementar sus objetivos climáticos con la protección de la biodiversidad. La organización se basa en parte en investigaciones complejas sobre los «límites planetarios», es decir, cuánto abuso pueden soportar los sistemas de la Tierra por parte de la humanidad antes de romperse. La SBTN toma esas estimaciones y las traduce en límites para empresas individuales.

Actualmente, 17 empresas, entre ellas GSK, H&M Group y Nestlé, están probando un nuevo marco de biodiversidad respaldado por SBTN. Más de 115 empresas contribuyeron a su diseño.

Erin Billman es directora ejecutiva de la red. Ella dice que el ADNe no es una solución milagrosa; es una herramienta para ayudar a las empresas a desarrollar sus estrategias de biodiversidad. Debería haber «un único punto de dirección para las empresas en términos de: ¿Cuánto es ‘suficiente’?». «¿Cuál es el nivel correcto de ambición?».

«Todo lo que puedas medir, puedes gestionarlo», dice el refrán. En un mundo versado en créditos de carbono y nuevos mercados ambientales, cualquier cosa que puedas gestionar, puedes venderla de alguna manera.

Herramientas de medición como el ADNe permiten a las empresas crear una imagen actual del estado de la naturaleza y luego, en teoría, medir y gestionar el cambio en función de eso.

Los créditos de la biodiversidad

Las mejoras que pueden cuantificarse pueden agruparse en unidades comercializables conocidas como créditos de biodiversidad o biocréditos, similares a las compensaciones de carbono más conocidas y muy criticadas. Éstos pueden luego incluirse en contratos que se puedan negociar en las bolsas, o incluso en nuevos fondos verdes que paguen dividendos en efectivo o mediante los propios créditos. O se pueden vender directamente a otras empresas o particulares.

Ya existen leyes o políticas para compensar la pérdida de biodiversidad en países como Australia, Colombia y Francia.

En Inglaterra, para obtener permiso de construcción, los promotores de viviendas y de infraestructuras pronto deberán compensar el daño previsto a la biodiversidad en un 110 por cien. Pueden hacerlo comprando créditos de biodiversidad generados por propietarios de tierras en otras partes del país, que han mejorado sus prácticas y, en consecuencia, han impulsado la vida silvestre local. Se pueden utilizar herramientas como el ADNe para medir los niveles de biodiversidad frente a una métrica diseñada por el gobierno, que a su vez sustenta el crédito comercializable.

El mercado de biocréditos sigue siendo incipiente. Sus defensores están siendo cautelosos a la hora de evitar las trampas del mercado de carbono, que se ha visto obstaculizado por créditos basura, reclamaciones fraudulentas y modelos de negocio explotadores.

Un gran obstáculo es que, a diferencia del carbono, no existe una unidad única ni un «presupuesto» global. «Se pueden intercambiar toneladas de CO2 en todo el mundo, pero cuando se trata de la naturaleza, un manglar en América Latina sería diferente de un manglar en África, por lo que el proceso de venta es mucho más difícil», dice Joe Huddart, ecologista y gerente de NatureMetrics, que por sí misma no genera ni comercializa créditos.

Además, las instituciones financieras están luchando por crear estrategias de inversión basadas en datos de biodiversidad debido al gran volumen. Los inversores pueden utilizar los datos para evaluar los riesgos o impactos asociados con las empresas que ya están observando, dice Eric Pedersen, jefe de inversiones responsables de Nordea Asset Management. Pero comenzar con esa cantidad de información podría resultar demasiado difícil de manejar.

El reto quijotesco

Los esfuerzos por codificar el mundo vivo con niveles de detalle cada vez mayores podrían resultar quijotescos, dice Pedersen, especialmente en ausencia de regulación. Los inversores deberían dar un paso atrás y mirar el panorama más amplio, aconseja, mientras que los reguladores a nivel mundial deben actuar más rápido para obligarles a avanzar.

Sin embargo, el ADNe también puede ofrecer una ventaja sobre la suma y resta de toneladas de carbono. Hace algo que muchas otras formas de vigilancia ambiental no pueden: atraviesa el lenguaje diplomático y científico abstracto y muestra a la gente lo que vive a su alrededor sin ser visto ni detectado previamente. La gente ama instintivamente la naturaleza, mientras lucha por conceptualizar las emisiones invisibles de gas.

En septiembre llegaron los resultados de las pruebas realizadas en el agua de Frome: se detectaron 11 especies de peces diferentes, incluida la anguila europea, en peligro crítico de extinción.

En julio, en las orillas del río, mientras observaba a su colega Gray recolectar muestras, Hunter, del Bristol Avon Rivers Trust, expresó un optimismo cauteloso sobre el potencial de los datos de ADNe para respaldar los créditos de biodiversidad. Existe un incipiente mercado de biocréditos para las tierras inglesas, pero todavía no para las vías fluviales del país.

El fideicomiso, junto con el administrador de fondos Federated Hermes, ha recibido financiación del gobierno para explorar su potencial. «Ofrece oportunidades, pero también riesgos», afirma Hunter. «Tiene que ser correcto desde el día 1 y tiene que tener una regulación realmente estricta detrás».

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