Los eufemismos se han terminado en el sector de la telefonía móvil europea y  hasta los más optimistas aseguran que la tecnología UMTS no estará disponible hasta bien entrado el 2003.

Entretanto, buena parte de los consorcios que el año pasado consiguieron licencias de operación de este nuevo estándar celular multimedia a base de embarcarse en compromisos multimillonarios, se encuentran atrapadas en un callejón sin salida: todo el dinero invertido no puede evitar el retraso de dos años hasta que puedan dar servicio de telefonía de tercera generación.

Política de expansión  

La cúpula de Telefónica anda embarcada en una disyuntiva que ha creado más de una fricción entre sus principales ejecutivos. Todos están de acuerdo en que la compañía se encuentra en una mejor posición relativa que la mayoría de sus competidores, inmersos en la crisis hasta las bruces.

Coinciden también los directivos en considerar que la operadora española está en condiciones de llevar adelante una política de crecimiento mediante adquisiciones que excluiría, aunque no de modo maximalista, la compra de activos en telefonía fija, dando prioridad a la telefonía móvil y a la toma del control en empresas con una buena posición en el negocio internacional de datos e Internet.

El punto de discusión es encontrar el momento para convertir el proyecto de compra en una realidad. Y sus colaboradores critican al presidente Cesar Alierta, porque siempre quiere dejarlo para mañana.

Luis Lada, el presidente de Telefónica Móviles, estudia con la máxima atención el proceso de concentración del negocio celular que se esboza en Europa. Este proceso está condicionado por la particular situación de esta actividad en lo que afecta al nacimiento de la tercera generación UMTS, cuya particular característica es que será capaz de ofrecer servicios multimedia.

Como es bien conocido, el desarrollo de este estándar tecnológico está atascado por un amplio abanico de motivos. Las primeras previsiones apuntaban que podrían inaugurarse las nuevas redes en el año en curso. Sin embargo, ahora las opiniones más optimistas apuntan que el retraso se alargará hasta finales del año 2003.

Un sector en venta  

En esta situación, buena parte de los consorcios que obtuvieron licencias en los concursos y subastas celebrados el año pasado se encuentran ahora atrapados en compromisos e inversiones millonarias que no les permiten operar a corto plazo. Y como consecuencia muchos de los accionistas de estos grupos, sobre todo aquellos cuyo negocio principal no son las telecomunicaciones, han tomado la decisión de desinvertir, con lo que se a abierto un período de ventas y fusiones que provocará un proceso de consolidación en el sector europeo.

En el marco de este proceso de consolidación, entre las grandes empresas celulares europeas, algunas están en clara posición compradora, Telefónica Móviles entre ellas, mientras que a otras ya se les ha colgado el cartel de "se vende". Es el caso de los negocios celulares de los ex-monopolios británico y holandés, BT y KPN, y de la pequeña pero agresiva empresa finlandesa Sonera.

Telecom Italia Mobile se encuentra en una ambigua; es por una parte la operadora más dinámica y saneada, pero a la vez, su propietario Olivetti, arrastra un endeudamiento que lo coloca al borde del colapso.

En este marco dominado por los saldos, Telefónica Móviles ha firmado en Alemania dos pactos trascendentes con la empresa celular E-Mobil, propiedad de KPN. Analistas consultados aseguran que la importancia de los acuerdos conseguidos por la empresa que preside Luis Lada le otorgan una posición de privilegio sobre E-Mobil que va mucho más allá de la simple coordinación operativa.

Los expertos pronostican que en el momento en el que las autoridades de Bruselas eliminen las trabas legislativas que impiden la fusión entre grupos que compitieron en los procesos administrativos celebrados para conseguir licencias de UMTS, y desbloquee las restricciones impuestas al libre comercio del espectro radioeléctrico obtenido, aflorará la real dimensión de estos pactos, que no es otra que la toma del control de Telefónica Móviles sobre E-Plus.