El escándalo de WorldCom pasa factura al sector tecnológico

El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, pidió una investigación exhaustiva y dijo que estaba "profundamente preocupado" por la que podría ser la mayor debacle contable en la historia de Wall Street -comparable con el colapso de la comercializadora de energía Enron Corp-.

El escándalo hundió las acciones de WorldCom, el segundo grupo de telecomunicaciones de larga distancia de Estados Unidos, y repercutió en los mercados bursátiles mundiales.

La revelación del mal manejo contable podría echar abajo los esfuerzos de WorldCom para asegurarse 5.000 millones de dólares en "financiamiento fresco" y podría llevar a la empresa a la bancarrota, dijeron analistas.

Una fuente vinculada con los bancos a los que WorldCom ha recurrido dijo que la operación de financiamiento está muerta, lo que deja a la compañía con fondos insuficientes para cubrir sus gastos y pagos de intereses sobre una deuda de 30.000 millones de dólares.

"La bancarrota es ahora una posibilidad real en el corto plazo", dijo el analista Dan Reingold, de CS Frist Boston.

Harvey Pitt, presidente de la Comisión de Valores de Estados Unidos (SEC por sus siglas en inglés), dijo que el organismo buscaría una orden judicial que evite que WorldCom se deshaga de activos o destruya documentos.

El Departamento de Justicia dijo que WorldCom está bajo revisión, pero rehusó hacer más comentarios. La investigación que hizo el departamento sobre Enron condujo a que este mes la firma de contabilidad Andersen fuera hallada culpable de obstrucción a la justicia. Andersen también examinó los libros de Enron.

La dimensión del escándalo sorprendió incluso a los veteranos de Wall Street y muchos se preguntaron quién seguirá y cuándo terminará.

"Una destrucción de la confianza de los inversores de esta magnitud no ha ocurrido en aproximadamente 70 años", dijo Ray Soifer, un ex analista bancario de Wall Street que es actualmente un consultor privado.

Craig Salomon, un operador que se dirigía a trabajar en Wall Street, dijo que el escándalo era sólo la punta del iceberg.

"Se ha hecho durante años y pienso que lo que pasó con Enron fue que la descubrieron primero, pero esto está apenas comenzando a salir ahora, porque la gente está mirando con más detenimiento las prácticas contables", señaló Salomon.

SIN GANANCIAS DESDE EL EJERCICIO 2001

La agencia calificadora de crédito Standard & Poor's rebajó aún más la calificación de la deuda "basura" de WorldCom, citando un alto riesgo de incumplimiento de pagos.

Los bonos de WorldCom cotizaban a unos 15 centavos por dólar, independientemente de su fecha vencimiento, una convergencia de precios que sugiere que la bancarrota es probable, ya que los tenedores de bonos tienen la misma categoría en una quiebra.

"Creemos que los principales bancos de WorldCom podrían negarse a honrar solicitudes adicionales para recurrir a líneas de crédito y que es probable que se caigan las negociaciones sobre nuevas líneas de crédito aseguradas", dijo Reingold.

WorldCom despidió el martes a su presidente financiero, Scott Sullivan, y dijo que replanteará sus resultados financieros de los últimos cinco trimestres, lo que eliminará todas sus ganancias desde comienzos de 2001.

El nuevo escándalo se suma a un rosario de episodios similares que ha afectado fuertemente a Wall Street desde que el gigante de energía Enron Corp. colapsara en diciembre pasado.

Enron también arrastró en su caída a una de las cinco grandes empresas de auditoría de Wall Street, Arthur Andersen, que llevaba los libros de contabilidad de Enron y que fue sentenciada a entregar su licencia de operaciones después de haber sido hallada culpable del cargo de obstrucción a la justicia.

Andersen destruyó documentos cruciales para la investigación sobre las causas de la quiebra de Enron.

Las noticias de WorldCom socavaron aún más la confianza de los inversores, ya suficientemente dañada por la falta de transparencia en la contabilidad de las empresas.

Otras grandes compañías, como el gigante de telecomunicaciones Global Crossing y el grupo diversificado Tyco Internacional, están también entre las involucradas en casos de irregularidades contables.

En América Latina, WorldCom tiene una participación de control en Embratel Participacoes S.A., el accionista mayoritario de la compañía brasileña de telecomunicaciones Embratel .

Además, en México, WorldCom tiene una participación en la compañía de telecomunicaciones Avantel, una empresa conjunta con el grupo financiero Banamex-Accival (Banacci).

WORLDCOM ARRASTRA LAS ACCIONES

WorldCom arrastró las acciones de las empresas de telecomunicaciones en todo el mundo, así como las de los fabricantes de equipos, agencias de publicidad, bancos y aseguradoras que tienen exposición a WorldCom.

El promedio industrial Dow Jones abrió con descensos del 3%, aunque se recuperó por algunas tomas de ganancias y cerró con un retroceso de sólo el 0,07%. El índice compuesto Nasdaq también repuntó y terminó con un alza del 0,38%.

"Esto es simplemente otro clavo en el ataúd de la confianza", dijo Paul Marsch, analista de telecomunicaciones de Morgan Stanley, con sede en Londres.

Dentro de la euforia bursátil de finales de la década de 1990, WorldCom hizo amplias adquisiciones y sus acciones parecían desafiar la ley de la gravedad.

WorldCom, que este año cambió a su auditora, Arthur Andersen, por KPMG, contactó con la Comisión de Valores de Estados Unidos después de revelar que había registrado en sus libros de contabilidad gastos operativos como inversiones de capital.

Esto le permitió esconder gastos, inflar el flujo de caja y registrar ganancias en forma artificial.

"La divulgación de WorldCom confirma que se han cometido irregularidades de contabilidad de una magnitud sin precedentes en los mercados públicos", dijo la SEC en un breve comunicado.

WorldCom, que obtiene un 89% de sus ingresos en Estados Unidos, anunció, además, que recortará 17.000 empleos, o más del 20 por ciento de su plantilla, a partir del viernes.

La cotización de las acciones de WorldCom fue suspendida en el mercado Nasdaq, después de que perdieran casi todo su valor en operaciones previas a la apertura, hasta casi 9 centavos de dólar.

WORLDCOM SE DESPLOMA

El ex presidente ejecutivo y cofundador de WorldCom, Bernie Ebbers, conocido por sus modales desenfadados y sus botas vaqueras, saltó a la escena mundial cuando hizo una oferta de adquisición hostil por el grupo de telecomunicaciones MCI Communications Corp. para arrebatársela a la británica BT Group Plc.

Ebbers consiguió salirse con la suya y Worldcom y MCI se fusionaron en una operación por valor de 40.000 millones de dólares

El miércoles, el Nasdaq suspendió también la cotización de la acción de MCI hasta que Worldcom entregara más información sobre el escándalo.

Ebbers renunció en abril, y para entonces tenía deudas con la empresa de más de 408 millones de dólares en préstamos personales.

Sullivan fue reconocido como la persona que ideó el plan para comprar MCI y diseñó la estrategia financiera que permitió a WorldCom usar el precio de sus acciones para realizar más de 60 adquisiciones en el transcurso de una década.

"Cuando uno mira la historia de WorldCom, y su estrategia de adquisiciones, ve que es un clásico tejemaneje. Y esta es la época en la que a los que hacen estos tejemanejes se les conoce por lo que son", dijo Frank Dzubeck, director de la firma de consultoría Communications Network Architects.