La perspectiva para las economías europeas ha pasado a estar en cierta medida algo más oscura en las últimas semanas. El equivalente de la zona euro del ISM, el índice de directores de compras del sector servicios, se revisó a la baja para enero a fin de reflejar el acusado deterioro en el sentimiento a finales del mes.

El estudio indicó que la actividad en el sector servicios apenas ha crecido en los 15 miembros de la zona euro en su conjunto, y se ha contraído (ha caído por debajo del nivel de 50 puntos que separa la expansión de la contracción) en tres de las mayores economías de la zona euro: España, Alemania e Italia. Hubo más malas noticias en las ventas minoristas de diciembre, que cayeron un 2% frente a las del año pasado, según Eurostat: la mayor caída interanual desde 1997.

También hay síntomas de que los bancos están endureciendo el endeudamiento y que la confianza de inversores y consumidores está menguando.

Es probable que el estudio ponga más presión sobre el Banco Central Europeo (BCE), que ha rechazado categóricamente seguir las huellas del recorte de tipos básicos de la Fed. Tras una serie de modestas subidas de tipos, el principal tipo de referencia ha permanecido en el 4% desde junio de 2007, y ahora está por encima del tipo de préstamo de referencia del 3% en Estados Unidos.

La presión sobre el BCE se ha visto impulsada por la continua debilidad del dólar americano frente al euro (que el año pasado ganó un 12% frente a la divisa estadounidense). El euro también se ha reforzado durante el último año frente a las divisas de sus demás socios comerciales principales, incluyendo China, Japón y el Reino Unido. Además, muchos políticos señalan a la ralentización en la economía de EE.UU. y a la restricción de créditos subprime en países como España, Irlanda y (fuera de la zona euro) el Reino Unido para defender un recorte de tipos.

El BCE justifica su postura señalando a una inflación incómodamente alta, ya que el índice de precios al consumo de la zona euro alcanzó el 3,2% en el período de 12 meses finalizado en enero, bastante por encima del objetivo del BCE del 2% por quinto mes consecutivo. Además, aunque los estudios sobre préstamo bancario indican que los bancos están restringiendo sus condiciones de préstamo, el endeudamiento de las empresas en la zona euro creció con fuerza en diciembre, sugiriendo que no existe crisis crediticia en Europa.

El BCE también puede señalar a las presiones salariales en varios países y sectores, y puede destacar razonablemente los vigorosos datos de fabricación de la zona euro en enero. No obstante, los nuevos pedidos de enero en el sector manufacturero del Reino Unido se redujeron por primera vez desde julio de 2005, y pocos analistas esperan que la actividad manufacturera de la zona euro evite un descenso en los próximos meses. Algunos analistas están aceptando la idea de que, en vista de las recientes estadísticas, el BCE puede verse obligado a recortar sus previsiones de crecimiento para la zona euro del 1,5%-2,5% para este año, tal y como el Fondo Monetario Internacional ya ha hecho.

Si una previsión revisada puede estar respaldada por pruebas de que es probable que la inflación se ralentice, podría ofrecer al BCE una excusa conveniente para seguir el ejemplo de la Fed (y del Banco de Inglaterra) reduciendo los tipos, aunque sea ligeramente. Los analistas del mercado también destacan que las preocupaciones en la zona euro por la inflación no le detuvieron a la hora de recortar los tipos en 2001, cuando los precios al consumo estaban subiendo un 3,1%.

En cualquier caso, en contraste con el rechazo del BCE a actuar en el frente monetario, los gobiernos individuales han empezado a introducir paquetes de incentivos fiscales. Ante las elecciones a primeros de marzo, el gobierno español ha prometido reducciones fiscales a gran escala. También el gobierno alemán está estudiando eximir de la carga fiscal a las personas con rentas bajas, como hizo el gobierno italiano antes de su caída a finales de enero.

Francia, con su nuevo presidente Nicolas Sarkozy, ha estado introduciendo medidas tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda a fin de proteger su economía frente a sacudidas externas.

En el Reino Unido, donde los tipos básicos ya se han recortado para contrarrestar la ralentización del crecimiento y las limitaciones crediticias, también se habla de medidas fiscales que garanticen la estabilidad económica. Los europeos también deberían beneficiarse indirectamente del paquete de incentivos y del recorte de tipos de EEUU.

Los gobiernos como el español tienen cómodos superávits presupuestarios (al contrario que Estados Unidos) o han reducido sus déficits fiscales para compensar los últimos incentivos fiscales. Muchas de las medidas que se están introduciendo actualmente en Europa pueden resultar demasiado tardías para evitar una ralentización significativa en el crecimiento europeo a corto plazo. Pero, combinadas con cierta recuperación de la economía estadounidense y el dólar americano antes de que termine el año, así como con la caída en los precios del crudo, podrían resultar útiles para estimular la economía europea más adelante.