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Frente a un nivel esperado de precios de 24,5 y 22 dólares para el 2004 y 2005, ahora lo elevan a 26 y 24,5 dólares por barril respectivamente.

En definitiva, precios más bajos que los actuales. Pero precios en línea con el promedio de los últimos años: 25,2 dólares por  barril en 2002 y 26,8 dólares en 2003.

¿Por qué más negativos hacia la evolución de los precios del petróleo? Dos factores ya habituales (inventarios y especulación) y otro novedoso: mayor cohesión dentro de la OPEP.

FACTORES PARA EL ENCARECIMIENTO DEL PETRÓLEO

Ya hemos hablado en numerosas ocasiones de los dos primeros factores. Por lo que respecta a los inventarios, tanto los de gasolina como petróleo siguen por debajo del promedio de los últimos cinco años pero en el mismo nivel que durante el 2003.

¿Y qué podemos decir de la especulación que no hayamos ya utilizado? Especulación por la posibilidad de una guerra civil en Iraq (en febrero fueron 1,4 millones de barriles/día los bombeados, cifra que se espera elevar a 2 millones a finales de marzo), por tensiones políticas (Venezuela y Nigeria) y por atentados.

Este último punto provoca verdadero temor a las autoridades de EEUU, que en las últimas semanas han aumentado y por tanto contribuido, a la compra de petróleo para las reservas estratégicas.

Bueno, y luego está la demanda cíclica de petróleo, en los últimos meses acentuada ante el aumento de las exportaciones a China, en el fondo la razón y también la excusa de la fuerte subida de los precios de las materias primas en los últimos meses.

¿POR QUÉ PARECEN MANTENERSE AHORA LOS PRECIOS?

Por lo que respecta a la OPEP, aunque aún no tenemos los datos del Cártel del mes de marzo, algunos indicios permiten avanzar que ha aumentado el porcentaje de cumplimiento de las cuotas de producción.

Y partiendo de la decisión de la OPEP el 10 de febrero: un recorte inmediato de la producción de 1,5 millones de barriles/día (producción por encima de cuotas) y 1 millón a partir del 1 de abril.

Precisamente los comentarios de algunos miembros del Cártel adelantando un aplazamiento en el recorte previsto de la producción en abril podría haber detenido la escalada de los precios por encima de 34 dólares por barril.

Además, la esperada caída estacional de la demanda de crudo del segundo trimestre estaría también contribuyendo a mantener los precios.

NUEVOS FACTORES ESTRUCTURALES

Factores coyunturales y factores estructurales detrás de la subida de los últimos meses de los precios del crudo. ¿Cómo separarlos?

Lo evidente es que entre los estructurales debemos ahora considerar dos más: la disposición de la OPEP a cumplir con el rango objetivo de los precios (que pasa a ser un rango mínimo de precios) entre 22-28 dólares por barril y la caída del dólar.

En un escenario de dólar bajo (al nivel actual o más bajo), los productores de petróleo pueden estar más interesados en defender un determinado nivel de ingresos que un rango concreto de precios.

Entre los coyunturales, la subida del precio de las materias primas en los mercados internacionales es un buen ejemplo de la fuerte demanda desde China.

De hecho, algunas materias primas han mostrado un crecimiento de los precios muy superior a los del petróleo.

TODO UN RETO PARA LAS AUTORIDADES

¿Preocupadas las autoridades por la escalada de los precios del crudo? Los comentarios ayer de un miembro de la Fed fueron bastante explícitos sobre el tema: "no hay riesgo a corto plazo en el consumo y en la inversión".

Parece claro que, por un lado, esperan que las empresas absorban parte de la subida de los precios del crudo, al mismo tiempo que la fuerte demanda actual lleve finalmente a una mayor inversión para aumentar la capacidad de producción.

Sinceramente, parece de nuevo más un deseo que una previsión exenta de riesgos. El más importante, la incertidumbre a que lleva una subida de los precios del crudo.

También, el riesgo de que se traslade a precios finales una vez que la recuperación se haya consolidado.

En definitiva, la necesidad de los bancos centrales de mantenerse cautelosos ante la posibilidad, nunca demasiado remota, de tensiones en los precios.