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El Producto Interno Bruto (PIB) de Estados Unidos, la medida más amplia de la salud de la mayor economía mundial, creció apenas 1,6 por ciento en los tres primeros meses del año, dijo el Departamento de Comercio.

Esa expansión fue algo más fuerte que el avance de 1,4 por ciento del cuarto trimestre del 2002, pero no alcanzó la previsión de los economistas, que de acuerdo con un sondeo de Reuters, esperaban, en promedio, un crecimiento de 2,3 por ciento.

Alan Ackerman, estratega de mercados globales de la firma Fahnestock & Co. de Nueva York, dijo que el número del PIB "fue una cifra sin brillo, decepcionante, por debajo de las expectativas".

Ackerman agregó que "la economía últimamente nos ha dado señales mixtas, y esta cifra le restará fuerza al optimismo reciente. Una recuperación de la economía es necesaria para darle al mercado de acciones más impulso y está cifra deja mucho que desear".

Los consumidores, que estaban muy nerviosos en las semanas previas al inicio de la guerra liderada por Estados Unidos contra Iraq -que comenzó el 20 de marzo- fueron cautelosos con sus gastos.

El consumo aumentó apenas 1,4 por ciento en el primer trimestre, el avance más débil desde el segundo trimestre del 2001, cuando Estados Unidos estaba en medio de la recesión que sufrió ese año.

El gasto del consumidor de los tres primeros meses del 2003 registró una desaceleración con respecto al incremento de 1,7 por ciento que había tenido en el cuarto trimestre del 2002.

VENTAS DE AUTOS DEBILES

Un retroceso en las ventas de autos explicó gran parte del debilitamiento del consumo. Además, recientemente algunos informes sugirieron que el duro tiempo invernal en Estados Unidos mantuvo a los consumidores alejados de los centros comerciales en algunas partes del país durante febrero e inicios de marzo.

En el primer trimestre, la inversión empresarial en nuevas plantas y equipos fue sorpresivamente floja , pues se contrajo 4,2 por ciento, en contraste con el incremento de 2,3 por ciento que había tenido en el cuarto trimestre.

El gasto en equipos y software cayó 4,4 por ciento, el mayor descenso desde el tercer trimestre del 2001.

Otra sorpresa del informe del viernes fue el declive de 1,5 por ciento que registró el gasto en defensa , justo cuando el Pentágono estaba enviando miles de soldados y toneladas de equipos a Oriente Medio para prepararse para la guerra.

El Departamento de Comercio dijo que no podía determinar cuál fue el impacto preciso del gasto por la guerra sobre las cuentas del PIB.

Sin embargo, sí señaló que las armas usadas en la guerra deberían haber sido consideradas como gasto en defensa sólo en el momento de la producción y de la entrega , pero no cuando ocurrió la guerra.

La caída del gasto en defensa del trimestre pasado fue la primera reducción trimestral de este rubro desde que cayó 6,1 por ciento en el tercer trimestre del 2000.

La inflación subyacente de la economía estadounidense estuvo muy contenida. El índice subyacente del avance de precios que incluyó el informe del PIB mostró un alza de 2,8 por ciento en el primer trimestre.

Pero sin contar los costos de los alimentos y la energía, muy volátiles , el índice subió apenas 0,9 por ciento.

Tim Connors, gerente de inversiones en acciones de la firma Delaware Investments, en Filadelfia, dijo que "no necesariamente es el nivel de crecimiento económico en el primer trimestre lo único que importa. También hay que tener en cuenta que hubo varios impactos en el trimestre que moderaron el crecimiento".

El gerente de inversiones mencionó entre estos factores el tiempo frío del invierno estadounidense, los "eventos y preocupaciones geopolíticas , y el impacto de la guerra misma".

"También está el efecto de que la gente se quedó en casa mirando la CNN en vez de salir de compras, ese tipo de cosas. Lo que tenemos que ver, es que ceda el impacto de los sucesos geopolíticos , un impedimento a la toma de decisiones de los consumidores y las empresas", agregó Connors.

ANALISTAS DESTACAN BAJA INVERSION

John Silvia, jefe de economistas del banco Wachovia, en Charlotte, Carolina del Norte, consideró que la inflación subyacente del primer trimestre fue mayor de lo previsto por los analistas, y que por este motivo el avance del PIB real no alcanzó las expectativas.

"Además, el gasto del gobierno fue menor de lo previsto . El consumo aumentó menos de lo esperado, pero sospecho que la aceleración de la inflación estuvo detrás de esto", agregó Silvia.

Los economistas también subrayaron la caída de la inversión.

"La inversión fija de las empresas tuvo un declive sorpresivo . Esto me dice que la economía no tiene mucho impulso hacia adelante (...) eso tiene que ser decepcionante para todo el mundo", dijo Silvia.

"Desde el punto de vista de la Fed (la Reserva Federal de Estados Unidos) y de la administración del (presidente estadounidense George W.) Bush, ellos tienen que estar decepcionados porque el crecimiento está por debajo de la tendencia, y esto no genera empleos", agregó el economista de Wachovia.

Carol Stone, economista de Nomura Securities International Inc. en Nueva York, dijo que "es decepcionante que la inversión empresarial siga tan débil".

Stone agregó que "el segundo trimestre debería traer repuntes en muchas de estas categorías (del PIB), como defensa. El tiempo y la guerra afectaron a varias de estas categorías. A medida que se disipen esos factores, algunas partes de la economía pueden mejorar ".

Cary Leahy, economista de Deutsche Bank Securities en Nueva York, coincidió con esa perspectiva. "El número (del primer trimestre) es un poco flojo. Pero todavía pienso que el tono del segundo trimestre será mejor", dijo Leahy.

Agregó que "las ventas de vehículos se sostienen, (el mercado de) la vivienda se sostiene, y parece que el (crecimiento del) consumo será mayor al dos por ciento en el segundo trimestre".