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De esos bancos pequeños se espera que eleven sus perfiles y valores de mercado mediante adquisiciones, crecimiento orgánico y beneficios estables. "No hay una tendencia de los pequeños ensombreciendo a los grandes, pero es importante distinguir ahora quienes serán los gigantes de mañana", dijo Francesca Tondi, analisya de J.P. Morgan.

"En España, el Popular y Bankinter ya han comenzado ese proceso", mientras que en Italia la entidad a vigilar es Popolare Verona, agregó.

Bankinter sorprendió el jueves a los inversores anunciando un incremento del 7% en el beneficio del primer trimestre de este año, enviando una nueva señal en el sentido de que los beneficios españoles de banca minorista, incluyendo los de su rival Popular, comenzaron con fuerza el año 2003. Bankinter es uno de varios bancos minoristas españoles como Banco Popular que es activo principalmente en el mercado doméstico, y que se ha beneficiado del relativamente alto crecimiento económico doméstico y del boom en el mercado hipotecario.

Banco Popular es alabado como un modelo de eficiencia, estando su ratio coste/ingresos del 38% entre los más bajos en Europa. Sus concienzudos esfuerzos para realizar multiples ventas en una, persuadiendo a los clientes existentes a utilizar una variedad de servicios, también le ha dado un papel destacado. En una nota a clientes publicada el viernes, Merrill Lynch aconsejó a los inversores comprar acciones de Popular, diciendo que el banco, que es ahora el tercer mayor de España, con un valor de mercado de 9.700 millones de dólares, estaba posicionado de manera que pueda sacar beneficios tanto en los buenos tiempos como en los malos.

Aunque mucho menor, Bankinter, con una capitalización bursátil 2.200 mlns de dólares, se jacta de tener una posición de liderazgo en la utilización del llamado software de Gestión de la Relación con el Cliente (GRC), que sigue el comportamiento de los clientes, mientras que otros bancos tienen dificultades en la búsqueda de este Santo Grial.

¿QUIÉN SERÁ EL PRÓXIMO UNICREDITO?

Otro posible gigante futuro es el italiano Popolare Verona, que acaba de entrar en el índice de valores blue chips Mib30, formado el año pasado con la fusión de dos bancos regionales septentrionales, pero aún es relativamente pequeño, con una capitalización de 4.600 millones de dólares. "Verona se parece bastante a cómo estaba el Banco Popular a principios de los años 90: un negocio minorista que no era enorme pero que era muy rentable", dijo Tondi, de J.P. Morgan. "Es más, Verona ofrece un crecimiento en los beneficios incluso más atractivo. impulsado principalmente por su reestructuración".

No hace mucho tiempo, Unicredito , el mayor banco de Italia con un valor de mercado de 25.500 millones de dólares y considerado como un campeón nacional debido a su consejero delegado reformista Alessandro Profumo y por su rentabilidad, comenzó a aunar bancos regionales mediante fusiones y adquisiciones. "Hace cinco años, Unicrédito no era un banco demasiado grande", aseguró Tondi. "Han hecho un buen trabajo como banco. Han hecho algunas adquisiciones muy buenas y así es como se han convertido en gigantes".

J.P. Morgan comenzó el viernes la cobertura de Popolare Verona con una recomendación de "sobreponderar", diciendo que el banco prometía un crecimiento en los beneficios apoyado en un negocio minorista, en un historial de reducción de gastos y en una valoración atractiva. El analista de ABN AMRO Richard Thomas dijo que muchos inversores habían comprado acciones de Popolare Verona por la creencia de que seguría impulsando su perfil como consolidador de algunas de las regiones más ricas de Italia. "Son buenos, son baratos y de una calidad relativamente alta", dijo.

Pero Thomas advirtió que incluso los bancos mejor gestionados tendrán dificultades para jugar el papel de David contra los Goliats del sector bancario europeo. "Los jugadores nacionales tienen la flexibilidad financiera que los jugadores más pequeños no tienen y siempre terminan ganando", dijo.