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"El aeropuerto tiene ahora un nuevo nombre, Aeropuerto internacional de Bagdad, y es una puerta para el futuro de Irak", declaró el general Vince Brooks en rueda de prensa en Qatar.

Los analistas militares dicen que el Aeropuerto Internacional Saddam es un objetivo clave para las fuerzas estadounidenses, que pueden utilizarlo como base de operaciones para cualquier batalla por la capital, de cinco millones de habitantes. Peabody dijo que la pista estaba en buenas condiciones.

Los militares estadounidenses dijeron que 320 soldados de la infantería iraquí murieron en la batalla por el aeropuerto, a sólo 20 kilómetros del centro de Bagdad.

Según las fuentes, decenas de piezas de artillería iraquíes, vehículos blindados de transporte y camiones fueron capturados o destruidos.

Las tropas estadounidenses repelieron después un contraataque iraquí con vehículos de combate Bradley, que destruyeron cuatro tanques iraquíes T-72 de la era soviética, un tanque T-62 y una serie de otros vehículos.

Los tanques humeaban y varios cuerpos yacían alrededor.

EXPLOSIONES EN BAGDAD

En Bagdad, el corresponsal de Reuters Nadim Ladki oyó cerca de un centenar de explosiones durante la noche en dirección del aeropuerto, una instalación que desde la Guerra del Golfo Pérsico y las sanciones internacionales posteriores tenía poca actividad comercial.

Otras detonaciones estremecieron el viernes el centro de la ciudad.

El Comando Central estadounidense en Qatar dijo el viernes que aviones estadounidenses y británicos bombardearon también la jefatura de la Fuerza Aérea iraquí en el centro de Bagdad con "bombas inteligentes" guiadas por satélite.

"El ataque degradó la capacidad de la Fuerza Aérea iraquí para comandar y controlar los activos aéreos iraquíes", dijo el comunicado estadounidense.

Por primera vez desde que comenzó el conflicto el 20 de marzo el servicio eléctrico se interrumpió en Bagdad el jueves por la noche. La ciudad quedó a oscuras y callados los altavoces que llaman a los fieles a las plegarias en las mezquitas.

No se oía otro sonido que el de los perros ladrando y los aviones. Las autoridades estadounidenses negaron que hubiesen bombardeado plantas de energía.

Decenas de iraquíes, soldados en su mayoría, perecieron en la aldea de Furat cerca del aeropuerto, bajo un intenso fuego de cohetes y artillería estadounidense, según dijeron los residentes del lugar.

De acuerdo con funcionarios iraquíes, la cifra de muertos en la aldea y sus alrededores fue de 83 personas, pero no había sido posible confirmarlo de forma independiente.

Irak dijo que capturó cinco tanques y un helicóptero estadounidense en la batalla, pero Estados Unidos no emitió un reporte de bajas.

El presidente estadounidense, George W. Bush, ordenó la guerra contra Saddam Hussein, a quien acusó de ocultar armas biológicas y químicas. Irak lo niega.

Irak tampoco las usó en la batalla del aeropuerto, a pesar de temores estadounidenses de que pudiera utilizar armas químicas y biológicas dentro de una "línea roja" imaginaria alrededor de la capital.

En Washington, la Cámara de Representantes aprobó asignar unos 80.000 millones de dólares para financiar la guerra en Irak, recompensar a los aliados, mejorar los esfuerzos contra el terrorismo y ayudar a las aerolíneas, que atraviesan tiempos difíciles.

Dirigentes estadounidenses y británicos han dicho que la parte más dura de la campaña será conquistar Bagdad, donde los invasores podrían ser arrastrados a un sangriento conflicto en las calles donde la ventaja de la alta tecnología desaparecería casi por completo.

En los mercados financieros de Asia el viernes, las bolsas y el dólar apreciaron tras las noticias de los éxitos militares estadounidenses.

La televisión por satélite iraquí transmitió el jueves por la noche escenas de una reunión de ministros presidida por Saddam Hussein. Como de costumbre, no hubo forma de verificar cuándo se filmó la grabación.

El viernes, la televisión estatal iraquí detalló las guías de Hussein a los funcionarios de alto rango para resistir a las fuerzas invasoras.

"La victoria es cierta y está en nuestras manos, pero lo que necesitamos es previsión y presencia en el campo de batalla. Le recuerdo a todos que hoy es un día para poner a prueba los principios", dijo Saddam en la reunión, cuya fecha no se reveló, según el canal.

"Para alcanzar esa meta, no debemos dejar que el enemigo decida y ataque, sino que tenemos que encontrar vías para agotarlo, dislocar sus filas y no darle la oportunidad de respirar".

El secretario de Defensa estadounidense, Donald Rumsfeld, dijo que la suerte de Hussein estaba echada: "Para la dirigencia no hay salida. Su suerte ha sido sellada por sus acciones".

En una señal de que la autoridad de Saddam Hussein podría estar deteriorándose, un clérigo chiíta musulmán de alto rango, el gran ayatolá Ali al-Sistani, exhortó a los fieles a no oponerse a las tropas invasoras.

TUNELES EN EL AEROPUERTO

Fuentes militares estadounidenses dijeron que habían hallado una red de túneles debajo del aeropuerto de Bagdad que al parecer se extendía hasta el río Tigris.

En el Comando Central, un oficial estadounidense dijo que las fuerzas especiales habían asaltado una residencia de Hussein en el noroeste de Bagdad y bloquearon una carretera que lleva a su pueblo natal de Tikrit.

En el norte de Irak, combatientes kurdos, respaldados por pequeños grupos de soldados estadounidenses, avanzaron el jueves hacia el norteño pueblo petrolero de Mosul, pero fueron recibidos con fuego de ametralladoras pesadas y de rifles, dijo el corresponsal de Reuters Sebastian Alison.

Algo más al sur, fuerzas británicas rodearon Basora, la segunda ciudad iraquí, y ocuparon un complejo industrial donde la milicia iraquí había ofrecido una férrea resistencia.

Estados Unidos dice que 54 de sus soldados han muerto y 12 se encuentran desaparecidos desde que comenzó la guerra. Gran Bretaña admite 27 bajas.

Según el ministro de Relaciones Exteriores de Irak, Naji Sabri, más de 1.250 civiles han muerto. La cifra no ha podido ser confirmada independientemente.

2.500 GUARDIAS IRAQUÍES SE RINDEN

Por su parte, unos 2.500 guardias republicanos se rindieron a las fuerzas estadounidenses durante la noche mientras que los marines se acercan a Bagdad desde el sureste, dijo un portavoz estadounidense. 

"Sólo anoche hubo un informe (de campo militar) de unos 2.500 soldados de la división de Bagdad que se rindieron, se quitaron los uniformes", dijo a Reuters el capitán Frank Thorp en el mando central en Qatar.

Además informó que los marines que avanzan hacia Bagdad desde Kut, unos 170 kilómetros al sureste de la capital, están ya cerca de la ciudad. Otras fuerzas estadounidenses han avanzado al aeropuerto al suroeste de Bagdad.