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"Saddam Hussein y sus hijos deben dejar Iraq en 48 horas. Su negativa a hacerlo resultará en un conflicto militar, que comenzará en el momento de nuestra elección", dijo Bush en un mensaje dirigido desde la Casa Blanca.

Bush hizo el anuncio horas después que Estados Unidos y sus aliados anunciaron en las Naciones Unidas que los caminos diplomáticos se habían cerrado.

"Los esfuerzos para desarmar pacíficamente al régimen iraquí fracasaron una y otra vez porque no estamos lidiando con hombres pacíficos", dijo Bush.

"Información de inteligencia reunida por éste y otros gobiernos no deja dudas de que el régimen de Iraq continúa en posesión de las armas más letales jamás creadas y sigue ocultándolas. Este régimen ya ha usado armas de exterminio contra los vecinos de Iraq y contra su propia gente", agregó.

Tras el fracaso de la diplomacia, los inspectores de armas de la ONU y otros extranjeros se disponían a evacuar Bagdad para escapar a lo que sería una devastadora campaña de bombardeos aéreos seguida por una invasión terrestre para matar o capturar a Hussein y poner fin a su gobierno.

Estados Unidos y Gran Bretaña tienen una fuerza de 280.000 hombres listos para atacar y se espera que rápidamente logren superar las defensas iraquíes. No obstante, podrían encontrar serios desafíos si los iraquíes utilizan armas químicas o deciden defender a Bagdad casa por casa.

El secretario de Estado, Colin Powell, dijo que la hora de la diplomacia había expirado.

"No puedo pensar en nada que pueda hacer Saddam Hussein diplomáticamente. Esa hora ya ha pasado. Tuvo su oportunidad. Tuvo muchas oportunidades en los últimos 12 años y desperdició cada una de esas oportunidades", dijo.

Si Hussein se mantiene firme como ha prometido que lo hará, el ataque comenzaría pocas horas después de que los inspectores de armas de la ONU abandonen a Irak, lo que se espera que hagan el martes. Sondeos de opinión muestran que Bush, que ha apostado su presidencia a la guerra, mantiene un sólido respaldo entre los votantes estadounidenses.

Al anunciar la salida del cuerpo de trabajadores de las Naciones Unidas en Irak, el secretario general de la ONU, Kofi Annan, dijo que "obviamente es un día triste y decepcionante para todos. La guerra es siempre una catástrofe".

Minutos después del plazo anunciado por Bush a Hussein, el secretario de Seguridad Interna de Estados Unidos, Tom Ridge, dijo que el nivel de alerta antiterrorista se colocó en "alto" desde "elevado", el segundo nivel en la escala de seguridad, y advirtió sobre posibles atentados si Bush ordenaba un ataque contra Iraq.

"La comunidad de inteligencia cree que terroristas van a intentar múltiples atentados contra intereses de Estados Unidos y de los otros países de la coalición en todo el mundo en el caso de una campaña militar liderada por Estados Unidos contra Saddam Hussein", dijo Ridge.

JÚBILO EN LOS MERCADOS BURSÁTILES

Tras meses de incertidumbre, los precios de las acciones en Wall Street y Londres subieron fuertemente ante la posibilidad de que la guerra comience pronto y signifique una rápida victoria para Estados Unidos.

Las principales bolsas del mundo y el dólar repuntaron, mientras los inversores celebraron la decisión de Estados Unidos de dejar de buscar la aprobación de la ONU para sus planes para atacar a Iraq, lo que ayudaría a acelerar el desenlace de la guerra.

Los activos de menor riesgo considerados como refugios de la volatilidad --como el oro y los bonos de los países desarrollados-- cayeron, al igual que los precios del petróleo.

El dólar, en cambio, recuperó terreno ante el euro, ya que los inversores apostaron a que la guerra liderada por Estados Unidos contra Irak sería breve.

En Wall Street, las acciones subieron con fuerza, con alzas de más del 3% en sus índices principales, cuando los inversionistas apostaron a que una posible guerra encabezada por Estados Unidos contra Irak sería rápida y contundente.

"La idea básica es que el conflicto posiblemente será corto", dijo Jack Caffrey, estratega de acciones de JP Morgan Private Bank en Nueva York.

Esta sería la primera guerra lanzada por Washington bajo una estrategia de seguridad nacional anunciada el año pasado, cuando el gobierno de Bush se comprometió a emprender ataques preventivos contra cualquier país que represente una amenaza. Bush sostiene que Hussein tiene armas prohibidas de exterminio que podría entregar a grupos como la red Al Kaidah, de Osama bin Laden.

Hussein dijo a sus comandantes el domingo que si Irak es atacado, la guerra rebasaría sus fronteras.

"Cuando el enemigo abra la guerra a gran escala, debería tomar en cuenta que la batalla entre nosotros se librará dondequiera que haya cielo, tierra y agua, en cualquier parte del mundo", declaró.

Los inspectores de armas de la ONU comenzaron a abandonar sus hoteles en Bagdad horas después de que Estados Unidos les aconsejó salir de Irak. Un avión de transporte esperaba en el aeropuerto de Bagdad para evacuar a más de 300 trabajadores internacionales en el país.

Varias naciones cerraron sus embajadas y algunos periodistas extranjeros también estaban abandonando el país. Rusia pidió a sus ciudadanos que salgan de Iraq.

Gran Bretaña y Estados Unidos también recomendaron a sus ciudadanos abandonar Kuwait, desde donde supuestamente se lanzará el ataque militar.

Bush, el primer ministro británico, Tony Blair, y el jefe del gobierno español, José María Aznar, acordaron el domingo dar un día más a la diplomacia con la esperanza de ganar la mayoría de los votos en el Consejo de Seguridad, pero abandonaron el intento aun antes de que comenzara.

FIN DE LAS CONVERSACIONES

Bush habló el lunes con Blair y Aznar y tomaron la decisión de poner fin a las conversaciones en la ONU porque era obvio que no lograrían la mayoría que necesitaban para que se apruebe el uso de la fuerza militar contra Iraq.

"Las Naciones Unidas fracasaron en hacer cumplir su propia demanda para que Irak se desarme de inmediato. Como resultado de ello, la ventana de la diplomacia se ha cerrado", dijo Fleischer.

El embajador británico ante la ONU, Jeremy Greenstock, hablando en nombre de Estados Unidos, Gran Bretaña y España, culpó a Francia de la decisión de suspender la vía diplomática, al alegar que los franceses habían dejado claro que vetarían cualquier resolución que autorizara el uso de la fuerza contra Iraq.

El embajador francés, Jean-Marc de la Sabliere, rechazó la acusación de que su país era el responsable del estancamiento, al decir que era evidente que Washington no recibiría la mayoría de nueve votos en el Consejo de Seguridad.

"La mayoría del Consejo sigue opuesto a una resolución que autorice el uso de la fuerza", dijo. "De hecho, Estados Unidos sólo recibió garantías de respaldo de tres miembros del Consejo de Seguridad de 15 naciones: Gran Bretaña, España y Bulgaria".

La opinión pública en Europa Occidental, Asia y el Oriente Medio se opone abrumadoramente a una guerra.

En Londres, el primer ministro Blair, el principal aliado de Bush, enfrentaba el lunes la peor crisis de su mandato, después de que el líder del gobierno en el parlamento y ex secretario del Exterior, Robin Cook, renunció en protesta por la posición de Gran Bretaña respecto a Iraq.

Cook fue la primera baja en el gabinete por la impopular política de Blair hacia Irak, que ha colocado al líder centrista del Partido Laborista en conflicto con sus propios partidarios.

El ministro, quien había dicho que no apoyaría una guerra sin el respaldo de las Naciones Unidas, renunció antes de una reunión de emergencia del gabinete.