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Por su parte, varios países que permanecen indecisos sobre su voto, pidieron más tiempo.

Los embajadores de los 15 países que integran el consejo comenzaron una nueva ronda de consultas, pero sus negociaciones fueron opacadas por las explosivas declaraciones que realizó en París el presidente francés, Jacques Chirac.

Chirac dijo que estaba listo para ir hasta el límite de su confrontación diplomática con el presidente estadounidense, George W. Bush, para evitar que la ONU respalde un ataque a Iraq.

Bush, quien acusa a Bagdad de contar con armas de exterminio, ha dicho que está listo para atacar a Iraq con o sin el apoyo de la ONU. Iraq ha rechazado las acusaciones de Estados Unidos y sus aliados y permitió que expertos de la ONU trabajen en su país realizando inspecciones.

"Pase lo que pase, Francia votará 'no'", dijo Chirac durante una entrevista transmitida por la televisión francesa.

"Francia votará 'no' porque esta noche considera que no hay razón para desatar una guerra para alcanzar el objetivo que nos hemos fijado, que es el desarme de Iraq", agregó.

"Cuando uno de los cinco miembros permanentes vota 'no', inclusive a pesar de que exista una mayoría (a favor), la resolución no es adoptada", explicó.

Francia, Rusia y China, que tienen poder de veto en el consejo, ya expresaron anteriormente su oposición a la guerra, pero ninguno había anticipado tan claramente que estaba listo para hacer uso de su veto.

Para ser aprobada, una resolución del Consejo de Seguridad requiere un mínimo de nueve votos y ningún veto por parte de alguno de los cinco miembros permanentes: Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia, Rusia y China.

Chirac dijo que cree que Rusia y China se sumarán a Francia para rechazar la resolución.

Un funcionario estadounidense de alto rango reaccionó con frialdad al anuncio de Chirac. "No nos hacemos ilusiones con respecto a Francia", dijo el funcionario que pidió no ser identificado. "No vamos a reaccionar ante ningún tipo de declaración. No nos sorprendería que Francia mantenga su voto con el 'no' hasta el final".

GRAN BRETAñA DICE QUE NO SE VOTARÁ EL MARTES

El embajador de Gran Bretaña ante la ONU, Jeremy Greenstock, dijo que no esperaba que el Consejo de Seguridad someta a votación el martes el proyecto de resolución.

"No espero que en las circunstancias en que nos encontramos en estos momentos pueda haber una votación sobre nuestro proyecto de resolución en las próximas 24 horas", reconoció Greenstock.

El embajador de Estados Unidos, John Negroponte, confirmó que el martes no se realizará la votación.

Inclusive antes que Chirac hablara, las posibilidades de conseguir que se llegara a una votación el martes, como tenía planeado originalmente Estados Unidos, eran mínimas, ya que Washington y sus aliados todavía estaban lejos de conseguir los nueve votos que necesitan.

La resolución busca fijar el 17 de marzo como fecha límite para que Iraq cumpla cabalmente las órdenes que le impartió la ONU para su desarme o de lo contrario podría ser atacado militarmente. Los opositores a una acción militar dicen que el texto de la resolución representa un cheque en blanco a Washington para que inicie la guerra.

Diplomáticos dijeron que cuanto más se demore la votación más irrazonable parece la fecha límite del 17 de marzo. El portavoz del Departamento de Estado norteamericano Richard Boucher dijo que esa fecha le daba a Iraq el tiempo suficiente para obedecer las resoluciones de desarme de la ONU.

Estados Unidos y sus aliados cuentan con más de 300.000 efectivos, unos 500 aviones de combate y decenas de buques de guerra en la región del Golfo Pérsico, listos para lanzar un ataque para derrocar al presidente iraquí, Saddam Hussein.

COSTO POLÍTICO PARA BLAIR

El costo político que pagaría el primer ministro británico, Tony Blair, por su férreo apoyo a Bush sigue aumentando, mientras enfrenta una rebelión en su propio Partido Laborista.

La secretaria de Desarrollo Internacional, Clare Short, describiendo a Blair como "temerario", dijo que dimitiría si hay una guerra sin el aval de la ONU.

Según periódicos británicos, más de 200 miembros laboristas del Parlamento podrían también rebelarse.

Un sondeo indicó que la mayoría de los británicos apoyaría una guerra si es respaldada por la ONU, y sólo el 15% lo haría sin el aval.

En Washington, mientras tanto, se informó que un diplomático estadounidense renunció el lunes en protesta contra los planes del presidente Bush para atacar a Iraq, convirtiéndose en la segunda persona en tomar una medida de ese tipo en menos de un mes en el cuerpo diplomático norteamericano.

John H. Brown, quien se sumó al cuerpo diplomático estadounidense en 1981 y cumplió tareas en Londres, Praga, Cracovia, Kiev, Belgrado y Moscú, dijo en una carta al secretario de Estado Colin Powell: "Yo no puedo apoyar, en buena conciencia, los planes de guerra del presidente Bush contra Iraq".

Bush, por su parte, conversó telefónicamente con el presidente chino, Jiang Zemin, mientras Powell se reunió con el ministro de Relaciones Exteriores de Guinea, Francois Ousseynou Fall, y también llamó a funcionarios de alto rango de Angola, México y Pakistán.

Las autoridades iraquíes dijeron el lunes que habían empezado a destruir otros seis misiles Al Samud 2, tras desmantelar más de 40 en los últimos días. Bush ha rechazado las acciones de Iraq como una "farsa".