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El gobierno fijó en 1.596/1.600 bolívares por dólar la tasa que regirá inicialmente, pero puede ser ajustada "cuando el gobierno y el Banco Central de Venezuela (BCV) lo consideren conveniente", dijo el presidente en un mensaje al país en la medianoche del miércoles, al calificar la medida como "ideal".

"Es una medida positiva que estamos tomando para defender la soberanía económica del país, las reservas internacionales", expresó el mandatario, que tiene cuatro años en el cargo.

El control fue decidido después de que el bolívar, la moneda local, se derrumbó casi 30% desde el inicio de un "paro cívico" el 2 de diciembre, por una fuga de capitales que mermó las reservas internacionales en 12% a 10.986 millones de dólares hasta el 21 de enero, cuando fue cerrado el mercado hasta el 5 de febrero.

La crisis política y económica que sacude al quinto exportador mundial de petróleo desató una nerviosa demanda de dólares que llevó a la moneda local a mínimos históricos, tras desplomarse 24,3% desde que comenzó el 2003.

El tipo de cambio fijado es inferior al último referencial oficial de 1.849,50/1.853 bolívares por dólar del 21 de enero, última jornada en la que operó el mercado cambiario bajo la modalidad de flotación.

Las tensiones políticas se agudizaron tras el inicio del paro convocado por los opositores y que está siendo levantado tras no poder lograr su meta de que Chávez renunciara y llamara a elecciones adelantadas, y por el impacto económicos sobre los adherentes.

PAGO DE COMPROMISOS Y SANCIONES PENALES

Analistas y empresarios sostienen que el presidente usará el control de las divisas para ahorcar a quienes se plegaron al paro, que golpeó con fuerza a las indispensables exportaciones y producción petrolera de la nación, que venía con una profunda recesión desde el 2002.

Los temores se acentuaron después de que el propio presidente amenazó con negarse a darles los dólares a los "golpistas" que conspiran para derrocar su "revolución", entre los cuales se cuentan los empresarios que se sumaron y promovieron el paro.

Pero Chávez aseguró que sumistrará las divisas tanto al sector público como al privado, siempre y cuando el segundo cumpla con los requisitos necesarios para adquirirlas.

No obstante, advirtió que el gobierno sancionará -con una ley penal que prevé introducir pronto en el parlamento-, a quienes intenten "tracalear" (engañar) en las operaciones.

El gobierno garantizó dólares para los pagos de la deuda pública externa, gastos de defensa y la importación de alimentos, ante una escasez que surgió como consecuencia del paro. Además dijo que se dará preferencia a los convenios foráneos pactados por el país.

"Las normas y compromisos internacionales suscritos por la República y establecidos en los acuerdos y en los tratados bilaterales, multilaterales y de integración serán de aplicación preferente a las disposiciones del convenio", dijo.

También dio garantías a los inversionistas extranjeros para la repatriación de capitales, remisión de dividendos y ganancias de capital e interés, pero avisó que deben estar registrados en la superintendencia de inversiones extranjeras.

"Así como para los pagos en divisas derivados de contratos de servicios de tecnología o por concepto de regalías y otros cánones provenientes de uso y explotación de derechos de propiedad industria e intelectual, las personas naturales o jurídicas deberán inscribirse en el registro respectivo", dijo.

SIN MERCADO PARALELO

Pero dejó claro que no permitirá el funcionamiento por ahora de un mercado paralelo con bonos de deuda pública externa comprados en bolívares en el mercado local, que dan la oportunidad de un arbitraje en los mercados externos.

"Se suspende la compraventa en moneda nacional de títulos de la República emitidos en divisas hasta tanto el BCV y el Ejecutivo Nacional establezcan las normas mediante las cuales se puedan realizar estas transacciones", dijo.

Ese mecanismo fue utilizado como un mercado paralelo de divisas durante el último control que operó en Venezuela de junio de 1994 a abril de 1996.

El convenio establece además que todas las divisas que genere la estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) serán de venta obligatoria al BCV y que éste instituto sólo venderá "cuando existan disponibilidades".

También obliga a todos los exportadores privados ya sea de bienes, servicios o tecnología a vender las divisas que reciban por concepto de exportaciones.

Según los analistas, la escasez de divisas promoverá el crecimiento de un mercado negro, que --de acuerdo con algunas fuentes y versiones de la prensa local-- ya opera a entre 2.300 y 3.000 bolívares por dólar.

Varios funcionarios han dicho que la medida se mantendrá hasta que el país pueda reponerse de los coletazos del paro petrolero, que Chávez ha combatido con el despido de miles de empleados de PDVSA, el nombramiento de trabajadores de reemplazo y la ayuda de soldados.

El mandatario anunció en la cadena que la producción de crudo es de 1,9 millones de barriles diarios (bd) y que pronto llegará a la cifra normal de 3,1 millones de bd.

El sector petrolero, que normalmente aporta la mitad de los ingresos del gobierno, fue lisiado porque miles de empleados de PDVSA apoyaron el paro.